I år markerer de 20th årsdagen for 51 Peg b, den første eksoplanet, der blev opdaget omkring en sollignende stjerne. Og selv om antallet af rene detektioner i årene siden har været bemærkelsesværdigt, er det også bemærkelsesværdigt, hvor lidt vi stadig ved om disse fremmede verdener, med undtagelse af deres afstand fra deres værtsstjerner, deres radier og undertiden deres masser.
Men evnen til direkte at forestille sig disse verdener giver mulighed for at ændre alt det. ”Det er toppen af isbjerget,” sagde Marshall Perrin fra Space Telescope Science Institute på en pressekonference på det amerikanske astronomiske selskabs møde tidligere i dag. ”På lang sigt tror vi, at billeddannelse muligvis giver den bedste vej til at karakterisere klippeplaneter på jordlignende baner.”
Perrin fremhævede to spændende resultater fra Gemini Planet Imager (GPI), et instrument designet ikke kun til at løse et svagt lys fra en exoplanet, men også analysere en planets atmosfære og sammensætning.
HR 8799
Det første system, der blev observeret med GPI, var det velkendte HR 8799-system, en stor stjerne, der kredsede om fire planeter, der ligger 130 lysår væk. Tidligere havde Keck-teleskopet målt atmosfæren på en af planeterne, HR 8799c, i seks timers observationstid. Men GPI matchede det i kun en halv times teleskoptid og i mindre end ideelt vejr. Så holdet vendte sig hurtigt mod planetens tvilling, HR 8799d.
”Hvad vi fandt virkelig overrasket os,” sagde Perrin. ”Disse to planeter har været kendt for at have den samme lysstyrke og de samme bredbåndsfarver. Men når man ser på deres spektre, er de overraskende forskellige. ”
Perrin og hans kolleger synes den sandsynlige skyldige er skyer. Det er muligt, at den ene planet har et ensartet skydække, mens den anden planet har et mere ujævnt skydække, så astronomer kan se dybere ind i atmosfæren. Perrin advarer imidlertid om, at denne forklaring stadig er under fortolkning.
”Det faktum, at GPI var i stand til at udvinde ny viden fra disse planeter på den første idriftsættelse på så kort tid og under forhold, hvor den ikke engang var designet til at fungere, er et reelt bevis på, hvor revolutionerende GPI vil være at området med exoplaneter, ”sagde GPI-teammedlem Patrick Ingraham fra Stanford University i en nyhedsmeddelelse.
HR 4796A
Perrins præsentation introducerede også aldrig set detaljer i den støvede ring omkring den unge stjerne HR 4796A. GPI har også den unikke evne til kun at registrere polariseret lys, der kaster lys over forskellige fysiske egenskaber.
Selvom detaljerne er temmelig tekniske, "er den korte version, at det at afstemme de mønstre, vi ser i polariseret intensitet og i total intensitet, tvunget os til at tænke på dette ikke som en meget diffus disk, men en, der faktisk er tæt nok til delvis uigennemsigtig," sagde Perrin.
Disken kan være nogenlunde analog med en af Saturns ringe.
”GPI er nu på vej ind i en spændende fase med fuld operation,” sagde Perrin og afsluttede sin tale. ”Vi åbner mange nye opdagelser forhåbentlig i løbet af de næste par år. Og i det lange løb at tage disse teknologier og skalere dem til fremtidige 30-meter teleskoper og måske store teleskoper i rummet for at fortsætte direkte billeddannelse og skubbe ned mod det jordlignende planetregime. ”
