Denne kunstners indtryk af Saturns måne Titan viser ændringen i observerede atmosfæriske virkninger før, under og efter ækvivalens i 2009. Billedkredit: ESA
En vis skrå, eller skift, lys, der glimter ud af Saturns måne Titan viser sig at køre uventede vendinger i månens atmosfære ifølge data fra NASAs Cassini-rumfartøj.
I et papir, der blev frigivet i nummeret 28. november 2012 af tidsskriftet Nature, siger forskere i en pressemeddelelse, at data fra Cassini viser bevis for synkende luft, hvor bjergstrømme blev set tidligere i missionen.
"Cassinis nærtliggende observationer er sandsynligvis de eneste, vi har i vores levetid af en overgang som denne i aktion," sagde Nick Teanby, studiens hovedforfatter, der er baseret på University of Bristol, England, og er en Cassini holdmedarbejder. "Det er ekstremt spændende at se så hurtige ændringer på et organ, der normalt ændrer sig så langsomt og har et 'år', der svarer til næsten 30 jordår."
Af de otte planeter og snesevis af måner i vores solsystem har bare Jorden, Venus, Mars og Titan både en solid overflade og en betydelig atmosfære.
Cassini tilbyder forskere et unikt perspektiv i løbet af denne sæsonskift. Polens oplevelse af vinteren er typisk peget væk fra Jorden på grund af sin bane omkring Saturn. Cassini giver forskere en platform til at se atmosfæren ændre sig over tid og studere månen fra vinkler, der er umulige fra Jorden. Den ankom til den ringede planet i 2004. Modeller af Titans atmosfære har forudsagt ændringer i to årtier, men Cassini ser lige nu nye cirkulationsmønstre opstå.
”At forstå Titans atmosfære giver os ledetråde til at forstå vores egen komplekse atmosfære,” sagde Scott Edgington, Cassini-viceprojektforsker ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif. ”Noget af kompleksiteten begge steder stammer fra samspillet mellem atmosfærisk cirkulation og kemi .”
Mens forskere for nylig har set dannelsen af dis og en virvel over Titans sydpol, har andre Cassini-instrumenter, såsom det sammensatte infrarøde spektrometer (CIRS), samlet data, der er mere bundet til cirkulation og kemi i Titans orangiske atmosfære, især i højere højder. CIRS-instrumentet afslører også subtile ændringer i lodrette vinde og den globale cirkulation. Instrumentet viser, at atmosfærisk cirkulation strækker sig omkring 100 km, eller 60 miles, højere end forventet. Dette er vigtigt for at forklare den orangiske farvetone til Titans atmosfære. Et dislag, der først detekteres af Voyager 1, kan være et område, der er rig på små dispartikler, der kombineres for at danne større aggregater, der falder dybt ned i atmosfæren og giver månen sin karakteristiske farve.
Forskere har indsnævret den atmosfæriske vending til ca. seks måneder i nærheden af ækvivalensen i august 2009, da solen skinnede direkte på Titans ækvator.
”Derefter forventer vi, at virvelen over sydpolen bygges op,” sagde Mike Flasar, CIRS-hovedundersøger ved NASA's Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Md. ”Som det sker, er et spørgsmål, om den sydlige vinterpol vil være den samme tvilling på den nordlige vinterpol, eller vil den have en tydelig personlighed? Det vigtigste er at være i stand til at holde øje med, da disse ændringer sker. ”
Andet billedtekst: Dette ægte farvebillede, der er taget af NASA'S Cassini-rumfartøj foran et fjernt flyby af Saturns måne Titan den 27. juni 2012, viser en sydpolær hvirvel eller en hvirvlende masse af gas omkring polen i atmosfæren. Billedkredit: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute
Kilde: NASA / Jet Propulsion Laboratory
