Jupiters måne Europa fortsætter med at fascinere og forbløffe! I 1979 blev Voyager missioner gav de første indikationer af, at et indre hav kunne eksistere under dets iskolde overflade. Mellem 1995 og 2003 blev Galileo spaceprobe leverede de mest detaljerede oplysninger til dato om Jupiters måner til dato. Denne information styrkte teorier om, hvordan livet kunne eksistere i et varmt vandhav beliggende ved kerne-mantelgrænsen.
Selvom Galileo mission afsluttede, da sonden styrtede ned i Jupiters atmosfære, rumfartssonden leverer stadig vigtige oplysninger om Europa. Efter at have analyseret gamle data fra missionen, har NASA-forskere fundet uafhængige beviser for, at Europas indre hav lufter vanddamp fra dens overflade. Dette er en god nyhed for den fremtidige mission til Europa, som vil forsøge at søge i disse skygge efter tegn på liv.
Undersøgelsen, der beskriver deres fund, med titlen "Bevis for en pume på Europa fra Galileo magnetiske og plasmabølgesignaturer", blev for nylig vist i tidsskriftet Naturastronomi. Undersøgelsen blev ledet af Xianzhe Jia, en rumfysiker fra Department of Climate and Space Sciences and Engineering på University of Michigan, og omfattede medlemmer fra UCLA og University of Iowa.
Oplysningerne blev indsamlet i 1997 af Galileo under en flyby fra Europa, der bragte den til inden for 200 km (124 mi) fra månens overflade. På det tidspunkt opdagede dens Magnetometer (MAG) sensor en kort, lokaliseret bøjning i Jupiters magnetfelt, som forblev uforklarlig indtil nu. Efter at have kørt dataene gennem nye og avancerede computermodeller, var teamet i stand til at oprette en simulering, der viste, at dette var forårsaget af interaktion mellem magnetfeltet og et af Europas huler.
Denne analyse bekræftede ultraviolette observationer foretaget af NASAs Hubble-rumteleskop i 2012, som antydede tilstedeværelsen af vandstrømme på månens overflade. Imidlertid anvendte denne nye analyse data indsamlet meget tættere på kilden, som indikerede, hvordan Europas huler interagerer med den omgivende strøm af plasma indeholdt i Jupiters kraftige magnetfelt.
Udover at være hovedforfatter på denne undersøgelse er Jia også medundersøger for to instrumenter, der vil rejse ombord på Europa Clipper mission - som muligvis lanceres så snart 2022 for at udforske månens potentielle beboelsesevne. Jias og hans kolleger blev inspireret til at genundersøge data fra Galileo mission takket være Melissa McGrath, et medlem af SETI Institute og også et medlem af Europa Clipper videnskabsteam.
Under en præsentation for hendes medteamforskere fremhævede McGrath andre Hubble-observationer af Europa. Som Jiang forklarede i en nylig pressemeddelelse fra NASA:
”Dataene var der, men vi havde brug for sofistikeret modellering for at give mening om observationen. Et af de steder, hun nævnte, ringede en klokke. Galileo lavede faktisk en flyby fra den placering, og det var den tætteste, vi nogensinde havde haft. Vi indså, at vi skulle tilbage. Vi var nødt til at se, om der var noget i dataene, der kunne fortælle os, om der var en plynd eller ej. ”
Da de første gang undersøgte oplysningerne for 21 år siden, viste de høje opløsningsdata, der blev opnået af MAG-instrumentet, noget mærkeligt. Men det var takket være undervisningen fra Cassini mission, der udforskede pluggene på Saturns måne Enceladus, at holdet vidste, hvad de skulle se efter. Dette omfattede materiale fra rørene, der blev ioniseret af gasgigantens magnetosfære, hvilket efterlod et karakteristisk blip i magnetfeltet.
Efter at have undersøgt dataene igen, fandt de, at den samme karakteristiske bøjning (lokaliseret og kort) i magnetfeltet var til stede omkring Europa. Jias team konsulterede også data fra Galileos Plasmabølgespektrometer (PWS) -instrument til at måle plasmabølger forårsaget af ladede partikler i gasser omkring Europas atmosfære, som også syntes at støtte teorien om en pume.
Disse magnetometri-data og plasmabølgesignaturer blev derefter lagdelt i ny 3D-modellering udviklet af teamet ved University of Michigan (som simulerede interaktioner af plasma med solsystemlegemer). Til sidst tilføjede de data opnået fra Hubble i 2012, der antydede dimensionerne på de potentielle huler. Slutresultatet var en simuleret plume, der stemte overens med magnetfeltet og plasmasignaturerne, de så i Galileo data.
Som Robert Pappalardo, en europæisk forsker fra Europa Clipper ved NASAs Jet Propulsion Laboratory (JPL), angav:
”Det ser ud til, at der er for mange linjer med bevismateriale til at afvise dræber i Europa. Dette resultat får plommerne til at synes at være meget mere reelle og for mig er det et vippepunkt. Disse er ikke længere usikre blips på et fjernt billede. ”
Resultaterne er bestemt gode nyheder for Europa Clipper mission, der forventes at tage rejsen til Jupiter mellem 2022 og 2025. Når denne sonde ankommer til det joviske system, vil det etablere en bane omkring Jupiter og udføre hurtige, lavhøjde flybys fra Europa. Under antagelse af, at blomstervirksomhed finder sted på månens overflade, Europa Clipper vil prøve de frosne væsker og støvpartikler for tegn på liv.
”Hvis der findes huler, og vi kan direkte prøve, hvad der kommer fra det indre af Europa, så kan vi lettere finde ud af, om Europa har ingredienserne til livet,” sagde Pappalardo. ”Det er, hvad missionen er efter. Det er det store billede. ”
I øjeblikket er missionsteamet travlt med at se på mulige banebaner for Europa Clipper mission. Med denne nye undersøgelse i hånden, vælger teamet en sti, der tager rumføleren over skubbepladserne, så det er i en ideel position at søge dem efter tegn på liv. Hvis alt går som planlagt, vil Europa Clipper kunne være den første af flere sonder, der endelig beviser, at der er liv ud over Jorden.
Og sørg for at tjekke denne video af Europa Clipper mission, takket være NASA:
