Så du månen i går aftes? Jeg gik ud 10:30 p.m. og var lamslået efter at se en mørk, brændt orange fuldmåne, som om september's formørkelse var ankommet en måned tidligt. Hvorfor? Kraftig røg fra skovbrande i Washington, Californien og Montana har nu spredt sig til at dække næsten halvdelen af landet i et røgfyldt pal, der opsamler starlight og dæmper måneskin.
Hvis det er, hvad den globale opvarmning har klar til os, er skyvåkere snart nødt til at tage en prognose om "klare himmel" med et kæmpe saltkorn.
Om dagen vises himlen den palest af blues. Om natten er stjernerne få, hvis nogen, og månen ser ud til at svage, ildens farve og underligt fjerntliggende. På trods af gårsdagens klare himmel lykkedes det kun stjernen Vega at trænge ind i dysterheden. Jeg så aldrig min skygge, selv ved midnat, da Månen var klatret højt ind i den sydlige himmel.
Vi har set denne røg før. Tilbage i juli flød canadiske skovbrande syd og vest og dækkede store dele af den nordlige halvdel af USA, hvilket gav os røde solskin midt på eftermiddagen og efterlod kun nok stjerner til at tælle med to hænder om natten. På den lyse side er Månen fascinerende at observere. Jeg satte teleskopet i går aftes og tilbragte en halv time på at se denne uventede "formørkelse"; solnedgange vises positivt atomisk. Størrelsen på røgpartiklerne er lige til at filtrere eller sprede blå, grønne og endda gule fra hvidt lys. Levende røde, pink og appelsiner forbliver at farve alt, hvad der er lyst nok til at trænge ind i diset.
Men røg kan også forårsage skade. Røg ved skovbrande indeholder kulilte, kuldioxid og sod. På især røgede dage kan du endda lugte lugten fra brændende træer i luften på jordoverfladen. Nogle kan lide af brændende øjne, astma eller bronkitis på især røgede dage endda tusind miles fra kildebranden.
På klare dage med blå himmel har jeg set røgen krybe ind fra vest. Det begynder en lys dis og langsomt dækker hele himlen i løbet af flere timer, ofte viser en bundet struktur i retning af Solen. En smule røg er OK til at observere, men når den først er tyk nok til at rødme månen selv timer efter månestigning, kan du glemme at bruge dit teleskop til stargazing. Nogle gange renser en forbigående tordenvejr og kold front himlen igen. Nogle gange ikke.
De eneste kurer mod ildsot er god gammeldags regn og det koldere vejr, der kommer med efteråret. I mellemtiden tilbringer mange af os vores aftener læsning om stjernerne i stedet for at se på dem.
