Idet den nye coronavirus, der forårsager COVID-19, spreder sig over hele kloden, med sager, der overgår 284.000 over hele verden i dag (20. marts), spreder den fejlagtige information næsten lige så hurtigt.
En vedvarende myte er, at denne virus, kaldet SARS-CoV-2, blev foretaget af forskere og undslap fra et laboratorium i Wuhan, Kina, hvor udbruddet begyndte.
En ny analyse af SARS-CoV-2 kan endelig lægge sidstnævnte idé i seng. En gruppe forskere sammenlignede genomet af denne nye coronavirus med de syv andre koronavirus, der er kendt for at inficere mennesker: SARS, MERS og SARS-CoV-2, som kan forårsage alvorlig sygdom; sammen med HKU1, NL63, OC43 og 229E, som typisk kun forårsager milde symptomer, skrev forskerne 17. marts i tidsskriftet Nature Medicine.
"Vores analyser viser tydeligt, at SARS-CoV-2 ikke er et laboratoriekonstruktion eller en målrettet manipuleret virus," skriver de i tidsskriftartiklen.
Kristian Andersen, lektor i immunologi og mikrobiologi ved Scripps Research, og hans kolleger kiggede på den genetiske skabelon for piggeproteinerne, der stikker ud fra overfladen af virussen. Coronavirus bruger disse pigge til at gribe fat i de ydre vægge i værtens celler og derefter ind i disse celler. De kiggede specifikt på gensekvenserne, der var ansvarlige for to nøglefunktioner i disse piggeproteiner: griberen, kaldet receptorbindende domæne, der kobles til værtsceller; og det såkaldte spaltningssted, der tillader virussen at åbne og gå ind i disse celler.
Denne analyse viste, at "krogen" -delen af piggen havde udviklet sig til at målrette mod en receptor på ydersiden af humane celler kaldet ACE2, som er involveret i blodtryksregulering. Det er så effektivt ved fastgørelse til humane celler, at forskerne sagde, at piggeproteinerne var resultatet af naturlig selektion og ikke genteknologi.
Her er grunden til: SARS-CoV-2 er meget nært beslægtet med den virus, der forårsager alvorligt akut åndedrætssyndrom (SARS), der fanned over hele kloden for næsten 20 år siden. Forskere har undersøgt, hvordan SARS-CoV adskiller sig fra SARS-CoV-2 - med adskillige centrale bogstavændringer i den genetiske kode. Endnu i computersimuleringer synes mutationerne i SARS-CoV-2 ikke at fungere særlig godt til at hjælpe virussen med at binde til humane celler. Hvis forskere bevidst havde konstrueret denne virus, ville de ikke have valgt mutationer, som computermodeller antyder, at de ikke fungerer. Men det viser sig, at naturen er smartere end videnskabsmænd, og den nye coronavirus fandt en måde at mutere, der var bedre - og helt anderledes - end hvad forskere kunne have skabt, fandt undersøgelsen.
Et andet søm i teorien "undslået fra det onde lab"? Den samlede molekylstruktur af denne virus adskiller sig fra de kendte coronavirus og ligner i stedet mest vira, der findes i flagermus og pangoliner, der ikke var blevet undersøgt og aldrig kendt for at forårsage mennesker nogen skade.
"Hvis nogen forsøgte at konstruere en ny coronavirus som et patogen, ville de have konstrueret det fra rygraden af en virus, der vides at forårsage sygdom," ifølge en erklæring fra Scripps.
Hvor kom virussen fra? Forskningsgruppen kom med to mulige scenarier for oprindelsen af SARS-CoV-2 hos mennesker. Et scenario følger oprindelseshistorierne for et par andre nylige koronavirus, der har skabt ødelæggelse i menneskelige befolkninger. I dette scenarie smittede vi virussen direkte fra et dyrets civeter i tilfælde af SARS og kameler i tilfælde af Mellemøsten respiratorisk syndrom (MERS). I tilfælde af SARS-CoV-2 antyder forskerne, at dyret var en flagermus, der overførte virussen til et andet mellemdyr (muligvis en pangolin, som nogle forskere har sagt), der bragte virussen til mennesker.
I dette mulige scenarie ville de genetiske træk, der gør den nye coronavirus så effektive til at inficere humane celler (dets patogene kræfter) have været på plads, før de hoppede til mennesker.
I det andet scenarie ville disse patogene træk først have udviklet sig, efter at virussen sprang fra dens dyrehost til mennesker. Nogle koronavirus, der har oprindelse i pangoliner, har en "krogstruktur" (det receptorbindende domæne) svarende til SARS-CoV-2. På denne måde overførte en pangolin enten direkte eller indirekte sin virus til en human vært. Når viruset først var inde i en menneskelig vært, kunne virussen have udviklet sig til at have sin anden stealth-funktion - spaltningsstedet, der lader det let bryde ind i menneskelige celler. Når den først udviklede denne kapacitet, sagde forskerne, ville coronavirus være endnu mere i stand til at sprede sig mellem mennesker.
Al denne tekniske detalje kan hjælpe forskere med at forudsige fremtiden for denne pandemi. Hvis virussen kom ind i humane celler i en patogen form, øger det sandsynligheden for fremtidige udbrud. Virussen kan stadig cirkulere i dyrepopulationen og springe muligvis igen til mennesker, klar til at forårsage et udbrud. Men chancerne for sådanne fremtidige udbrud er lavere, hvis virussen først skal ind i den menneskelige befolkning og derefter udvikle de patogene egenskaber, sagde forskerne.
Coronavirus videnskab og nyheder
- Coronavirus i USA: Kort & tilfælde
- Hvad er symptomerne?
- Hvor dødbringende er den nye coronavirus?
- Hvor længe varer virus på overflader?
- Er der en kur mod COVID-19?
- Hvordan sammenlignes det med sæsonbestemt influenza?
- Hvordan spredes coronavirus?
- Kan folk sprede coronavirus, når de er kommet sig?
