Cassinis anden nære flyby af Titan afslutter et 'før' og 'efter' kig på den uklare måne og giver det første direkte bevis for ændrede vejrmønstre i himlen over Titan.
På billeder, der er opnået for mindre end to måneder siden, var Titan-himlen skyfri, bortset fra en plet af skyer observeret over månens sydpol. På billeder taget mandag den 13. december under Cassinis anden tæt flyvning af Titan har der dannet sig flere omfattende skyer.
"Vi ser for første gang diskrete skyfunktioner på mellemvidde breddegrader, hvilket betyder, at vi ser direkte bevis på vejr, og vi kan få vindhastigheder og atmosfærisk cirkulation over et område, vi ikke har været i stand til at måle før," sagde Dr. Kevin Baines, Cassini-videnskabsteammedlem med det visuelle og infrarøde kortlægningsspektrometer, fra NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.
De seneste data og andre resultater fra Cassinis nære observationer af Saturns måner Titan og Dione blev præsenteret i dag på en nyhedskonference under American Geophysical Union efterårsmøde i San Francisco.
Cassini fejede inden for 1.200 kilometer (750 miles) fra Titans overflade mandag og kiggede tæt på den iskaldte måne Dione bare en dag senere. Under flybyen fangede Cassini en fantastisk udsigt over Titans natteside med atmosfæren skinnende i sin egen glød. Dette gør det muligt for forskere at undersøge de løsrevne dislag, der strækker sig omkring 400 kilometer over Titan.
Billeder fra Cassinis kameraer viser regioner på Titan, der ikke var set tydeligt før, samt fine detaljer i Titans intermitterende skyer. Overfladefunktionerne kan være påvirkningsrelaterede, men uden information om deres højde er det for tidligt at vide det med sikkerhed. Der er ikke set nogen endelige kratere på disse billeder, skønt flere lyse ringe eller cirkulære træk ses i mørkt terræn.
Cassini-billedbehandlingsforskere er fascinerede af den komplekse flettede struktur af overfladebrudd på Dione. Til forskeres overraskelse består de sprøde terrænfunktioner ikke af tykke isaflejringer, men lyse isklipper skabt af tektoniske træk. ? Dette er et af de mest overraskende resultater hidtil. Det var bare ikke, hvad vi forventede ,? sagde Dr. Carolyn Porco, Cassini-billedteamleder, Space Science Institute, Boulder, Colo.
Andre Cassini-resultater, der blev præsenteret på mødet, omfattede observationer foretaget af det ultraviolette billeddyspektrografinstrument, som viser, at det nærliggende miljø for ringene og månerne i Saturn-systemet er fyldt med is og atomer stammet fra vand. Cassini-forskere ser store ændringer i mængden af iltatomer i Saturn-systemet. En mulig forklaring på fluktuationen i ilt er, at små, usynede iskolde måner har kollideret med Saturns E-ring, ”sagde Dr. Larry Esposito, hovedundersøger for billeddannelsen spektrografinstrument, University of Colorado, Boulder, Colo.” Disse kollisioner kan muligvis har produceret små iskerner, som gav iltatomer. ” Esposito præsenterede disse fund på mødet, og et papir om emnet vises i online-versionen af tidsskriftet Science.
Ifølge Esposito kan Saturns ringpartikler oprindeligt være dannet af ren is. Men de har siden været udsat for kontinuerlig bombardement af meteoritter, der har forurenet isen og få ringene til at mørkne. Over tid har kontinuerlig meteoritbombardement sandsynligvis spredt det beskidte materiale, der er resultatet af kollisionerne, over et bredt område i ringene. ”Beviserne tyder på, at der i de sidste 10 til 100 millioner år sandsynligvis blev tilføjet frisk materiale til ringsystemet,” sagde Esposito. Disse fornyelsesbegivenheder er fra fragmenter af små måner, hver sandsynligvis omkring 20 kilometer (12 miles) på tværs.
Billeder og mere information om Cassini-missionen er tilgængelige på http://saturn.jpl.nasa.gov og http://www.nasa.gov/cassini.
Cassini-Huygens-missionen er et samarbejdsprojekt fra NASA, Det Europæiske Rumfartsagentur og det italienske rumfartsagentur. JPL, en afdeling af Californien Institut for Teknologi i Pasadena, administrerer Cassini-missionen for NASAs Science Mission Directorate, Washington, D.C. JPL designet, udviklede og monterede Cassini-orbiter. Det europæiske rumfartsagentur opførte og administrerede udviklingen af Huygens-sonden og er ansvarlig for sondenes operationer. Det italienske rumfartsagentur leverede antennen med højt gevinst, meget af radiosystemet og elementer i flere af Cassinis videnskabelige instrumenter.
Original kilde: NASA / JPL News Release
