Selvom New Horizons-rumfartøjet ikke officielt er blevet godkendt til at foretage en flyby af et fjernt Kuiper Belt-objekt på cirka 3 år, har ingeniørholdet nu udført to manøvrer i en serie på fire for at dirigere rumfartøjet mod en gammel og fjern KBO navngivet 2014 MU69.
”Andet af fire motorforbrændinger til at målrette vores KBO blev afsluttet med succes !! Gå nye horisonter! Gå NASA! ” sagde hovedundersøgelsesleder Alan Stern på Facebook.
Yderligere to forbrændinger forekommer inden for de næste 8 dage.
Den 25 minutters forbrænding den 25. oktober var den største fremdrivende manøvre nogensinde udført af New Horizons. Holdet sagde, at rumfartøjet er i fremragende helbred, da det fortsætter med at overføre data fra Pluto-systemet flyby i juli. Det zoomer i øjeblikket gennem dyb rummet på mere end 52.000 km / t (32.000 miles i timen), og det er nu ca. 122 millioner kilometer (76 millioner miles) forbi Pluto og 5,09 milliarder kilometer (3,16 milliarder miles) fra Jorden.
Nye horisonter skal rejse omkring en milliard miles for at komme til 2014 MU69, som også kaldes "PT1" (for "Potentielt mål 1"), og hvis alt fortsætter med at gå, forventes rumfartøjet at nå KBO 1. januar 2019 .
”2014 MU69 er et godt valg, fordi det bare er den slags gamle KBO, der er dannet, hvor den kredser rundt nu, hvor Decadal Survey ønskede os at flyve forbi,” sagde Stern tilbage i august 2015, da målet blev annonceret. "Desuden koster denne KBO mindre brændstof at nå [end andre kandidatmål], hvilket giver mere brændstof til flyby, til hjælpevidenskab og større brændstofreserver til at beskytte mod det uforudsete."
2003 National Academy of Sciences 'Planetary Decadal Survey anbefalede, at den første mission til Kuiper Belt inkluderer flybys af Pluto og små KBO'er for at prøve forskellige mangfoldighed af objekter i den tidligere uudforskede region i solsystemet. PT1 er en helt anden klasse af KBO end Pluto.
New Horizons har hydrazindrevne thrustere, og det bærer nok brændstof til flyby, men holdet vil virkelig have, at de to andre manøvrer gennemføres som planlagt 28. oktober og 4. november, for at brændstoffet skal vare så længe som muligt.
New Horizons-teamet vil forelægge et formelt forslag til NASA til KBO-flyby i begyndelsen af 2016. NASA-embedsmænd har sagt, at diskussionerne om, hvorvidt denne udvidede mission skal godkendes, vil finde sted i den større sammenhæng med planetvidenskabsporteføljen, dvs. for at se, om det passer ind i budgettet.
I betragtning af succes med Pluto-systemet flyby, og succes indtil videre med manøvrene til at sende rumfartøjet til PT1, ville det være en alvorlig fejltagelse ikke at drage fordel af denne mulighed.
