Måner cirkel planeter og planeter cirkler stjerner. Nu har astronomer lært, at planeter også kan cirkulere himmellegemer næsten lige så små som planeter.
NASAs Spitzer-rumteleskop har plettet en støvet skive af planetbygningsmateriale omkring en ekstraordinær lavmasse dværg, eller "mislykket stjerne." Den brune dværg, kaldet OTS 44, er kun 15 gange massen af Jupiter. Tidligere var den mindste brune dværg, der var kendt for at være vært for en planetdannende disk, 25 til 30 gange mere massiv end Jupiter.
Fundet vil i sidste ende hjælpe astronomer med bedre at forstå, hvordan og hvor planeter - inklusive stenede, der ligner vores egen - form.
”Der kan være en række miniature solsystemer derude, i hvilke planeter kredser omkring brune dværge,” sagde Dr. Kevin Luhman, hovedforfatter af den nye undersøgelse fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, Cambridge, Mass. ”Dette fører til alle mulige nye spørgsmål, som 'Kunne der eksistere liv på sådanne planeter?' eller 'Hvad kalder du en planet, der kredser om en planetstørrelse krop? En måne eller en planet? '”
Brune dværge er noget af forkert udstyr i astronomiens verden. Disse kølige orbs af gas er blevet kaldt både mislykkede stjerner og superplaneter. Som planeter mangler de masse til at antænde og producere stjernelys. Ligesom stjerner findes de ofte alene i rummet uden nogen forældrekrop, der kan kredses.
”I dette tilfælde ser vi ingredienserne til planeter omkring en brun dværg nær skillelinjen mellem planeter og stjerner. Dette rejser den fristende mulighed for planetdannelse omkring objekter, der i sig selv har planetmasser, ”sagde Dr. Giovanni Fazio, en astronom ved Harvard Smithsonian Center for Astrophysics og medforfatter til den nye undersøgelse.
Resultaterne blev præsenteret i dag på Planet Formation and Detection-mødet i Aspen Center for Physics, Aspen, Colo., Og vil blive offentliggjort i 10. februar. Nummer af The Astrophysical Journal Letters.
Planetdannende eller protoplanetære diske er forløberne for planeter. Astronomer spekulerer i, at disken, der cirkler OTS 44, har masse nok til at fremstille en lille gasgigantplanet og et par jordstørrede, stenede. Dette rejser spørgsmålet: Kunne en beboelig planet som Jorden opretholde livet omkring en brun dværg?
”Hvis der eksisterede liv i dette system, ville det konstant skulle tilpasses de svindende temperaturer i en brun dværg,” sagde Luhman. ”For at flydende vand skal være til stede, ville planeten være meget tættere på den brune dværg, end Jorden er til vores sol.”
”Det er spændende at spekulere i mulighederne for liv i f.eks. System, selvfølgelig begynder vi naturligvis på dette tidspunkt kun at forstå de usædvanlige omstændigheder, under hvilke planeter opstår,” tilføjede han.
Brune dværge er sjældne og vanskelige at studere på grund af deres svage lys. Selvom astronomer for nylig rapporterede, hvad der måske er det første billede af en planet nogensinde omkring en brun dværg kaldet 2M1207, forstås ikke meget om planetdannelsesprocessen omkring disse ulige kugler af gas. Mindre forstås om brune dværge med lav masse, hvoraf kun en håndfuld er kendt.
OTS 44 blev først opdaget for ca. seks måneder siden af Luhman og hans kolleger ved hjælp af Gemini-observatoriet i Chile. Objektet er placeret 500 lysår væk i Chamaeleon-stjernebilledet. Senere brugte teamet Spitzers meget følsomme infrarøde øjne for at se den svage glød fra OTS 44s støvede disk. Disse observationer tog kun 20 sekunder. Længere søgninger med Spitzer kunne afsløre diske omkring brune dværge under 10 Jupiter-masser.
Andre forfattere af denne undersøgelse inkluderer Dr. Paola D’Alessia fra Universidad Nacional Autonoma de Mexico; og Dr. Nuria Calvet, Lori Allen, Lee Hartmann, Thomas Megeath og Philip Myers fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californien, administrerer Spitzer-rumteleskopmissionen for NASAs Science Mission Directorate, Washington, D.C. Videnskabsoperationer udføres i Spitzer Science Center, Pasadena, Californien. JPL er en afdeling af Caltech. Det infrarøde array-kamera, der opdagede den protoplanetære disk omkring OTS 44, blev bygget af NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md .; dens udvikling blev ledet af Fazio.
Oprindelig kilde: Spitzer News Release
