Denne ramme fra en animation oprettet af astrophotograf Damian Peach viser, hvordan en global støvstorm har overhalet Mars i sommeren 2018.
Støvet begynder endelig at blive klar på Mars, men det vil sandsynligvis stadig vare et stykke tid, før NASAs sidelinierede Opportunity-rover kan ringe hjem.
En global støvstorm har omkranset Mars i mere end en måned og kastet planetens overflade i evig mørke. Det er kompliceret liv markant for den solcelledrevne mulighed, som tilsyneladende har sat sig i en slags dvaletilstand; rover har ikke kontaktet sine controllere siden 10. juni.
En længe ventet daggry synes dog at være i horisonten. [Mars Dust Storm 2018: How It Grew & What It Means for Opportunity Rover]
"Det er begyndelsen på slutningen for den planetomsluttende støvstorm på Mars," skrev NASA-embedsmænd i en opdateringsmulighed om opdragelsesmissionen i går (26. juli).
Forskere, der studerer stormen "siger, at mandag den 23. juli falder mere støv ud, end der rejses i klodens tynde luft," tilføjede agenturets embedsmænd. "Det betyder, at begivenheden har nået sin forfaldsfase, når støvhevning finder sted i stadig mindre områder, mens andre ophører med at rejse støv helt."
Andre datapunkter understøtter denne konklusion. For eksempel viser målinger fra NASAs Mars Reconnaissance Orbiter, at temperaturerne i den midterste atmosfære er ophørt med at stige, hvilket indikerer mindre absorption af solvarme fra støvpartikler.
Derudover har NASAs nysgerrighedsrover - som er nuklear-drevet og derfor kan arbejde gennem stormen - observeret et fald i overheadstøv på dens placering, den 96 mile brede (154 kilometer) Gale Crater, sagde agenturets embedsmænd.
Nogle martiske landformer, der tidligere var skjult under støvet, kan nu opdages fra bane igen, tilføjede de, og kan endda være synlige ved hjælp af jordbaserede teleskoper i begyndelsen af næste uge, hvor Mars vil gøre sin nærmeste tilgang til vores planet siden 2003.
Men hold ikke vejret, mens du venter på at høre fra Opportunity, der har udforsket Mars siden 2004. Ifølge gårsdagens missionsopdatering "kan det stadig være uger, eller endda måneder, før himlen er klar nok" til, at muligheden for at genoplade sine batterier og ping dens håndterere.
Stormen er en alvorlig trussel mod den seks-hjulede robot, men medlemmer af missionsteamet har udtrykt forsigtig optimisme for, at muligheden vil overleve. Deres beregninger antyder, at temperaturer på Opportunits placering - kanten af den 14 mile brede (22 km) Endeavour krater - ikke bliver kolde nok til at fryse roveren ihjel.
Denne skæbne begyndte på Opportunits tvilling, Spirit, efter at den blev bundet af i sand i 2010 og ikke kunne omorientere sig selv for at fange solen.
