Forestil dig, om astronomer kunne fortælle forskellen mellem jordlignende ekstrasolære planeter bare ved at se det reflekterede lys fra deres oceaner? Det lyder som science fiction, men et team af forskere har foreslået, at det virkelig er muligt at registrere formen på lyskurven, der glimter ud af en ekstrasolar planet og vide, om den har oceaner.
Denne banebrydende (vandstængende?) Idé blev skrevet i en nylig tidsskriftartikel af D.M. Williams og E. Gaidos, med titlen Opdagelse af lyset fra Starlight på oceaner fra fjerne planeter offentliggjort januar 2008 i Arxiv prepress e-Print arkiv.
Artiklen beskriver de metoder astronomer kunne bruge til at detektere glint eller vandreflektion fra "disk-gennemsnitligt signal fra en jordlignende planet i halvmånefase." De brugte Jorden som eksempel og genererede en række lyskurver for en planet med vores orientering og aksiale hældning.
De beregnet, at planeter, der delvis var dækket af vand, skulle se meget lysere ud, når de er i nærheden af halvmånefasen, fordi lys fra forældrestjernen reflekterer off oceanerne meget effektivt ved lige de rette vinkler. Ved at se en ekstrasolær planet bevæge sig gennem sin bane, bør dens lyskurve give afkald på den fortællende signatur om, at der er oceaner til stede.
I henhold til deres beregninger skulle denne metode arbejde for ca. 50% af de synlige planeter. Desuden skulle det være muligt at måle forholdet mellem land og vand og endda få en fornemmelse af kontinenter.
For at teste deres teorier planlægger de at bruge fjernobservationer af Jorden ved hjælp af interplanetært rumfartøj. Dette vil demonstrere, om Jorden kan observeres i ekstreme fasevinkler - der kredser rundt om rumfartøjer omkring eller på vej til Mars.
Og så skulle de kommende planterjagtmissioner, såsom Darwin og Terrestrial Planet Finder (hvis den nogensinde bliver afsluttet) være i stand til at foretage den direkte analyse af jordstørrede verdener, der kredser om andre stjerner. Bare ved at måle lysstyrken, skulle de vide, om der er oceaner, hvilket øger udsigterne for livet.
Originalkilde: Arxiv
