Billedkredit: NASA / JPL
En vigtig ingrediens i små mineralkugler analyseret af NASAs Mars Exploration Rover Opportunity fremmer forståelsen af fortidens vand på Opportunits landingssted og peger på en måde at bestemme, om de store sletter, der omgiver stedet, også har en våd historie.
Kuglerne, som også kaldes blåbær, selvom de kun er på størrelse med BB'er og mere grå end blå, ligger indlejret i klippebergarter og spredt over nogle områder med jord inde i det lille krater, hvor muligheden har arbejdet, siden den landede for næsten to måneder siden.
Individuelle kugler er for små til at analysere med komposition-læse-værktøjer på rover. I den sidste uge blev disse værktøjer brugt til at undersøge en gruppe bær, der var samlet tæt sammen i en svag depression oven på en klippe kaldet "Berry Bowl." Roverens Moessbauer-spektrometer, der identificerer jernholdige mineraler, fandt en stor forskel mellem bunten af kugler og et "bærfrit" område af den underliggende klippe.
”Dette er hæmatitets fingeraftryk, så vi konkluderer, at det vigtigste jernbærende mineral i bærene er hæmatit,” sagde Daniel Rodionov, en samarbejdspartner for rover science team fra University of Mainz, Tyskland. På jorden dannes der normalt hæmatit med den krystallinske kornstørrelse, der er angivet i sfærerne, i et vådt miljø.
Forskere havde tidligere udledt, at martianskulerne er konkretioner, der voksede inde i gennemvædet aflejring. Bevis såsom sammenkoblede kugler og tilfældig fordeling inden for klipper vejer imod alternative muligheder for deres oprindelse. At opdage hæmatit i klipperne styrker denne konklusion. Det tilføjer også information om, at vandet i klipperne, når kuglerne dannede sig, bar jern, sagde Dr. Andrew Knoll, et videnskabsteammedlem fra Harvard University, Cambridge, Mass.
"Spørgsmålet er, om dette vil være en del af en endnu større historie," sagde Knoll på en presse briefing i dag på NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californien. Kugler under udstrømningen i krateret tilsyneladende forvitret ud af outcrop, men muligheden har observerede også rigelige kugler og koncentrationer af hæmatit over udløbet, måske forvitret ud af et højere lag med en gang våd aflejring. De omkringliggende sletter har eksponeret hæmatit identificeret fra bane i et område på størrelse med Oklahoma - hovedårsagen til, at denne Meridiani Planum-region i Mars blev valgt som Opportunity's landingssted.
”Måske har hele gulvet i Meridiani Planum et resterende lag med blåbær,” foreslog Knoll. "Hvis det er sandt, kan man gætte, at der en gang var en meget større mængde outcrop og blev fjernet af erosion gennem tiden."
Muligheden vil tilbringe et par dage mere i det lille krater ved at gennemføre en undersøgelse af jordsteder der, sagde Bethany Ehlmann, et videnskabsteams samarbejdspartner fra Washington University, St. Louis. Et mål med undersøgelsen er at vurdere fordeling af kuglerne længere fra udkanten. Derefter vil muligheden køre ud af krateret og køre mod et meget større krater med et tykkere bjergområde ca. 750 meter væk.
Halvvejs omkring Mars har NASAs andre Mars Exploration Rover, Spirit, udforsket kanten af krateret med tilnavnet "Bonneville", som det nåede i sidste uge. Et nyt farvepanorama viser ”en spektakulær udsigt over drivmaterialer på gulvet” og andre funktioner, sagde Dr. John Grant, videnskabsteammedlem fra National Air and Space Museum i Washington. Kontrollører brugte Spirit's hjul til at skure væk den skorpede overflade af en vinddrift på kanten til sammenligning med drivmateriale inde i krateret.
Et svagt træk ved horisonten i det nye panorama er Gusev-kraterets væg, ca. 80 kilometer væk, sagde JPLs Dr. Albert Haldemann, stedfortræder projektforsker. Væggen stiger omkring 2,5 kilometer (1,6 miles) over Spirit's nuværende placering omtrent midt i Gusev-krateret. Det var ikke set i tidligere åndsbilleder på grund af støv, men luften er blevet klar og synlighed forbedret, sagde Haldemann.
Kontrollører har besluttet ikke at sende Spirit i kraniet i Bonneville. ”Vi så ikke noget overbevisende nok til at tage risikoen for at gå ned derinde,” sagde JPLs Dr. Mark Adler, mission manager. I stedet for efter et par dage mere på at udforske kanten, vil Spirit gå mod bakker mod øst, uformelt kaldet "Columbia Hills", som muligvis har udsættelser for lag fra under eller over regionens nuværende overflade.
Hovedopgaven for begge rovere er at udforske områderne omkring deres landingssteder for at få bevis i klipper og jordbund om, hvorvidt disse områder nogensinde havde miljøer, der var vandige og muligvis egnede til at opretholde liv. JPL, en afdeling af Californien Institut for Teknologi i Pasadena, administrerer Mars Exploration Rover-projektet for NASAs kontor for rumvidenskab, Washington, DC Billeder og yderligere oplysninger om projektet er tilgængelige fra JPL på http: //marsrovers.jpl.nasa .gov og fra Cornell University, Ithaca, NY, på http://athena.cornell.edu.
Original kilde: NASA / JPL News Release
