Forskere, ingeniører, politikere og beredskabsansvarlige brugte ugen på at foregive, at de havde opdaget en asteroide på banen for at ramme Jorden.
(Billede: © NASA / SIO / NOAA / U.S. Navy / NGA / GEBCO / Landsat / Copernicus / Google)
Det er en ting at tale om muligheden for en asteroide, der slår Jorden og hvad menneskeheden kunne gøre ved det. Det er en meget anden ting at se en vred rød skråstrege krydse et enormt skår af planeten fra Hawaii, over det kontinentale USA og gennem Afrika, der markerer hvor en stor, omend hypotetisk, asteroide kunne falde.
Det var netop det, der konfronterede et rumfuldt med asteroide forskere, planetariske forsvarseksperter, beslutningstagere og beredskabspersonale ved International Academy of Astronautics 'Planetetary Defense Conference, afholdt i College Park, Maryland, sidste uge.
"Det var virkelig en interessant og sjov mulighed for at deltage i simuleringsøvelsen," fortalte Lori Glaze, direktør for NASAs afdeling for planetariske videnskaber, Space.com. ”Jeg sagde, det var sjovt, fordi det var dejligt at se, at så mange mennesker virkelig tænker gennem alle de forskellige vinkler af, hvordan vi som samfund, et internationalt menneskeligt samfund, hvordan vi ville prøve at håndtere en potentiel trussel til planeten. "
Denne øvelse strækkede sig over næsten hele tidslinjen for en sådan krise, hvor forskere opdagede den hypotetiske asteroide i marts 2019 og besøgte den med et flyby-rekognosering rumfartøj og forsøgte at afbøj det, indså, at forsøget var mislykkedes og bestemte, at et lille fragment ville udslette det meste af Manhattan på bare 10 dage. (Ingen af disse begivenheder er reelle.)
Den fiktive asteroide blev omhyggeligt konstrueret af Paul Chodas, en rigtig videnskabsmand på NASAs Center for Near Earth Object Studies, der har designet asteroidscenarier siden 1990'erne. Men der er meget værdi ved at se på de mange forskellige slags ødelæggelser, som en asteroide kunne udbrude, sagde han.
"Efterhånden som vi får mere tro på disse [simuleringer], rejser det spørgsmål, som jeg aldrig har tænkt på," fortalte Chodas til Space.com. "Vi bringer nye mennesker ind, der arbejder med problemet.… Helt ærligt, vi får masser af gode ideer fra nye ansigter."
Sådanne øvelser giver også planetarisk forsvarssamfund - undergruppen af asteroide forskere og rumfartøjsdesignere, der tænker på, hvordan man finder og afværger truende asteroider - en chance for at høre fra eksperter på andre områder, f.eks. Og mens en asteroide kan være en eksotisk type nødsituation, er den ikke eksotisk nok til at flamme disse eksperter.
"Vi nærmer os virkelig katastrofe fra et perspektiv med alle farer," fortalte Damon Penn, en assisterende administrator ved det amerikanske føderale agentur for nødadministration, Space.com. "Så ikke så meget interesse for hvad der forårsagede katastrofen, men [i stedet for] hvad er resultaterne og hvad er den befolkning, der skal serveres."
I modsætning til mange mere konventionelle nødsituationer med en asteroide er der en chance for, at forskere kan tilbyde mange års advarsel. Under konferencens scenarie blev den hypotetiske asteroide opdaget otte år før påvirkning. Men der var masser af oplysninger, som deltagerne blev tvunget til at gå uden for i den vigtigste beslutningsperiode, der blev afholdt den 30. april.
Det var, da Glaze fungerede som leder af en taskforce, der var samlet for at bestemme den amerikanske reaktion efter at have hørt fra repræsentanter for grupper, som astronomer, der observerede objektet, missionsdesignere og offentligheden. (I scenariet fandt dette arbejdsstyremøde sted i slutningen af juli.)
Dette svar, støttet af en hypotetisk $ 2 milliarder, inkluderede at nå ud til De Forenede Nationer, organisere en kampagne for at få bedre data om genstanden fra jorden, sammensætte et rekognosering rumfartøj og designe missioner der kunne aflede rumklippen. Da Glaze præsenterede denne plan for konferencens deltagere, levede hun tydeligvis i scenariet, idet hun latterligt henviste til, at hun holdt tale om 20 minutters briefinger og 30 sekunders tanke. Men hun sagde, at øvelsen gav hende et reelt perspektiv på de planetariske forsvarsaspekter ved hendes afdeling og den større kontekst, den passer ind i.
"Nogle aspekter af det ligner mit job, idet jeg er nødt til at stole på en masse emneeksperter, der er derude, der bringer mig deres bedste anbefalinger, og så prøver jeg at tage de bedst mulige beslutninger," sagde Glaze. "At være på konferencen og se de scenarier, der spiller ud i realtid, hjælper virkelig mit perspektiv og min ægte forståelse af den fulde bredde af, hvad planetarisk forsvar betyder i min organisation."
Hun sagde, at det at håndtere usikkerheden var den største kamp i øvelsen. "Vi ved, at vi er nødt til at bevæge os hurtigt, hvis vi kommer til at reagere i tide og alligevel vide, at man ved at flytte hurtigt ud vil begå masser af finansiering, masser af penge, masser af kræfter og aktiviteter, før vi virkelig ved, at det er nødvendigt," hun sagde.
Dette er også en situation, som eksperter i nødadministration skal være behagelige med at navigere. "Nogle gange har du en høj grad af selvtillid. Nogle gange gør du det ikke," sagde Penn. "Samme ting, når vi har at gøre med NOAA [National Oceanic and Atmospheric Administration], og vi har at gøre med orkaner. De er meget, meget gode til at forudsige og fortælle os, hvad konsekvenserne vil have, men de er også meget god til at fortælle os, når det er for tidligt at præcisere tingene nøjagtigt, eller situationen er sådan, at modellerne ikke kommer sammen. "
I løbet af scenariet oplevede deltagere den følelse af tidlig usikkerhed første hånd, efter at deres første beslutning om at forsøge at afbøje asteroiden kun delvist var succes - og endte med at flytte påvirkningsstedet fra Denver til New York City.
"Hvis du handler for hurtigt - og dette er den rigtige kunstdel af det, jeg gør - hvis du handler for hurtigt, lægger du potentielt ting i det påvirkede område eller sætter folk, værre, i det påvirkede område," sagde Penn. "Hvis du handler for sent, har du ikke tid nok til at få folk og ting ud af det påvirkede område. Så timingen er den største del af det."
Simuleringen fungerer som et sikkert rum for planetariske forsvarseksperter til at oprette forbindelser med andre typer eksperter og til at tænke igennem nogle af disse udfordringer uden det virkelige pres med en faktisk forestående påvirkning. Og det er vigtigt, sagde Glaze, Chodas og Penn.
"Dette er ikke for stort til at have diskussioner om. Det er ikke for ude af denne verden at tænke på," sagde Penn. ”Det hele er en del af os, der er forberedt som en nation.”
- Menneskeheden vil smide et rumfartøj i en asteroide om nogle få år for at hjælpe med at redde os alle
- Fotos: Asteroider i dybe rum
- Wow! Asteroide Ryugu's gnistrende overfladepops i det bedst nogensinde foto
