Hvis du synes, at opdagelserne, der er gjort af planetjægere, allerede er spændende, er det bare at vente. Den næste planetjæger, der er klar til lancering, er NASAs Kepler Mission. Denne uge gennemførte ingeniører en række tests på dens billeddetektorer - vil det virkelig være i stand til at se planeter?
Kepler er planlagt til lancering i 2009, og detekterer planeter ved hjælp af transitmetoden. Det er her en planet passerer foran sin overordnede stjerne og kort dæmper den mængde lys, vi ser her på Jorden. Dette er gjort for at opdage Jupiter-planeter, men intet jordstørrelse… endnu.
Kepler vil have følsomme instrumenter nok til at kunne registrere de små variationer i lysstyrke og bestemme, hvor mange stjerner der har planeter i deres beboelige zoner.
På Ames Research Center har forskere udviklet en testbed for Kepler Technology Demonstration. Dette genererer et felt med stjerner, der matcher den del af himlen, hvor mission forskere planlægger at søge efter transit. Testingeniørerne kan derefter ændre de kunstige stjerners lysstyrke for at efterligne, hvordan transiterende planeter ville se ud, da de passerede foran stjerner.
”Dette er en vigtig milepæl for Kepler-missionen,” sagde David Koch, stedfortrædende efterforsker for Kepler-missionen. ”Vi vil bruge hardware, der er identisk med det, vi flyver på Kepler i testbedet på Ames. Vi vil have evnen til at oprette transitter af en stjerne, så vi kan se ændringen i stjernens lysstyrke. Ved at simulere transitter vil vi være i stand til at demonstrere, at flyhardware fungerer, ”forklarede Koch.
I den sidste mission vil Kepler være udstyret med 42 CCD-kameraer, der er knyttet til rumfartøjets teleskop. De udgør en 30 cm firkantet (1 fod) matrix; den største, der hidtil er blevet flyvet i rummet. Rumfartøjet vil være i stand til at scanne et område af himlen, der er 30.000 gange større, end Hubble er i stand til at søge.
Denne måneds test på AMES har kun en enkelt CCD-detektor, der måler 2,5 cm x 5 cm (1 tomme x 2 tommer).
Jeg giver dig en opdatering, når testene er kørt. Disse beboelige planeter kan ikke gemme sig for evigt.
Original kilde: NASA News Release
