I januar og marts 2009 udnyttede forskere, der bruger Hubble, en sjælden mulighed for at optage Saturn, når dens ringe er i front, hvilket resulterer i et unikt look med begge gigantplanetens poler. Da Saturn kun er i denne position hvert 15. år eller deromkring, har denne gunstige orientering muliggjort en vedvarende undersøgelse af de to smukke og dynamiske auroraer.
Da det tager Saturn næsten tredive år at bane rundt om Solen, forekommer muligheden for at forestille begge sine poler kun to gange i denne periode. Hubble har snappet billeder af planeten i forskellige vinkler siden begyndelsen af missionen i 1990, men 2009 bragte en unik chance for Hubble til at forestille sig Saturn med ringene kant-på og begge poler i udsigt. På samme tid nærmet Saturn sig sin jævnførelsesforhold, så begge poler blev lige så oplyst af solens stråler.
[/ Caption]
Disse nylige observationer går langt ud over bare et stillbillede og har gjort det muligt for forskere at overvåge opførslen af begge Saturns poler i samme skud over en vedvarende periode. Filmen, de oprettede fra dataene, indsamlet over flere dage i januar og marts 2009, har hjulpet astronomer med at studere både Saturns nordlige og sydlige aurorae. I betragtning af sjældenheden ved en sådan begivenhed vil denne nye optagelse sandsynligvis være den sidste og bedste equinox-film, som Hubble fanger af vores planetariske nabo.
På trods af sin fjerne beliggenhed føles solens indflydelse stadig af Saturn. Solen udsender konstant partikler, der når alle solsystemets planeter som solvind. Når denne elektrisk ladede strøm kommer tæt på en planet med et magnetfelt, som Saturn eller Jorden, fælder feltet partiklerne og spretter dem frem og tilbage mellem dets to poler. En naturlig konsekvens af formen på planetens magnetiske felt, en række usynlige “trafikbaner” findes mellem de to poler, langs hvilke de elektrisk ladede partikler er begrænset, når de svinger mellem polerne. Magnetfeltet er stærkere ved polerne, og partiklerne har en tendens til at koncentrere sig der, hvor de interagerer med atomer i de øverste lag af atmosfæren, hvilket skaber aurorae, den velkendte glød, som indbyggerne i jordens polarområder kender som nord- og sydlys .
Ved første øjekast fremstår lysshowet af Saturns aurorae symmetrisk ved de to poler. Analysen af de nye data mere detaljeret har astronomer imidlertid opdaget nogle subtile forskelle mellem den nordlige og sydlige aurorae, som afslører vigtig information om Saturns magnetfelt. Den nordlige aurorale oval er lidt mindre og mere intens end den sydlige, hvilket antyder, at Saturns magnetfelt ikke er lige fordelt over planeten; det er lidt ujævnt og stærkere i nord end syd. Som et resultat accelereres de elektrisk ladede partikler i nord til højere energier, når de fyres mod atmosfæren end dem i syd. Dette bekræfter et tidligere resultat opnået af rumsonde Cassini, i kredsløb omkring den ringede planet siden 2004.
Kilde: ESA
