Under en flyby af den lille måne den 12. marts opdagede Cassini-sonden betydelige mængder organiske kemikalier, da den fløj gennem kraftige gejserlignende stråler af is, der sprængte ud i rummet. Denne aktive måne ser ud til at generere organiske kemikalier, ligesom de stoffer, der findes i kometer. Da Cassini modigt rejste gennem plymen med en hastighed på 32.000 km / h, var det i stand til at foretage nogle indirekte målinger af gasens densitet fra den overraskende mængde drejningsmoment, der blev anvendt til rumfartøjer. Heldigvis blev håndværket ikke beskadiget, da partiklerne sprang ud af dets karosseri ...
Cassini tog den dristige rejse gennem iskrystaller og gasrør 200 km over månens overflade. Det kom inden for 50 km fra overfladen ved nærmeste tilgang, hvilket gav mission forskere en hidtil uset udsigt over den mystiske satellitter nordlige halvkugle. Billeder, der erhvervet af Cassini, viste et stort, gammelt område med grober og kratre blandet med revner, med gejsere, der fizzing kemikalier i rummet. Enceladus er placeret i den tætteste region i Saturns E-ring, hvilket muligvis indikerer, at der er et vist forhold mellem gejseremissionerne og ringtætheden.
At opdage betydelige mængder organiske forbindelser, der udsendes fra Saturn-systemet, er af særlig interesse for forskere, der prøver at forstå, hvordan Saturn udviklede sig, da solsystemet dannedes.
“En helt uventet overraskelse er, at kemi af Enceladus, hvad der kommer ud indefra, ligner en komet, for at have oprindeligt materiale, der kommer ud inde i en Saturn-måne rejser mange spørgsmål om dannelsen af Saturn-systemet.” - Hunter Waite, hovedundersøger for Cassini Ion og Neutral Mass Spectrometer, Southwest Research Institute, San Antonio
Fra målinger med Ion og Neutral Mass Spectrometer på Cassini kan forskere udlede, at månen er meget aktiv, drevet af en intern energikilde. Der er også bevis for tektonisk aktivitet på kroppen på 500 km i diameter. De detekterede gasser kan sammenlignes med den svimmelhed, der frigøres fra kulsyreholdigt vand, med en blanding af organiske kemikalier. Spektrometret "smagte og snuste" gassen effektivt og kunne få en god idé om, hvad de energiske gejsere spyr ud i rummet.
De detekterede gasser, der er mere end 20 gange tættere end estimeret, indeholdt vanddamp, carbondioxid, kulilte, organiske forbindelser og flygtige molekyler. En ret eksplosiv blanding. Gasskyerne var så tætte, at rumfartøjet mærkede emissionskraften og skabte et drejningsmoment. Fra dette var nogle målinger på gastæthed mulige.
Det menes, at Cassini var uskadd under flybyen, og den vender tilbage i august for en endnu mere dristig, lavere flyby af denne mærkelige, gassy måne.
Kilde: NASA
