Arkæologer har gendannet et gammelt gravsted i virtuel virkelighed for at hjælpe dem med at studere steder, der er vanskelige at få adgang til på det såkaldte Plain of Jars-sted i Laos og de tusinder gamle relikvier, det indeholder.
Forskerne vil også bruge virtual reality til at studere andre arkæologiske steder på Plain of Jars, hvor mange af dem er placeret, hvor udetonerede amerikanske bomber, der er tilbage fra Vietnamkrigen, gør det for farligt at grave.
Det virtual-reality-projekt kombinerer luftvideo, der er fanget af en drone med geofysiske data og optegnelser over arkæologiske udgravninger på "Site 1" på Plain of Jars, nær byen Phonsavan i det centrale Laos. Det sigter mod at skabe en virtuel registrering af det unikke landskab og dets hundreder af udskårne stenkrukker, hvoraf nogle måler op til 3 meter høje og vejer mange tons, siger forskerne.
Billederne og dataene er integreret i en 3D-video- og datasimulering på et rumstørrelse, 360-graders virtual reality-facilitet på Monash University i Melbourne, Australien. Anlægget, der kaldes Cave2, udvikles til avancerede "fordybende visualisering" -applikationer inden for medicin, videnskab og teknik.
Projektmedleder Louise Shewan, arkæolog ved Monash University, sagde, at hovedformålet med det virtuelle landskab er at bevare en trinvis visuel og videnskabelig fortegnelse over en større fem-årig arkæologisk undersøgelse af Laos og australske forskere på Sletten af Jars, der begyndte med udgravninger på sted 1 i februar 2016.
Shewan sagde, at det virtuelle landskab også vil blive brugt til at udforske andre krukkesteder i ulendt og skovklædt territorium, og i områder, hvor mange af de anslåede 270 millioner klyngebomber, der faldt på Laos af amerikanske krigsfly under Vietnamkrigen, gør traditionel arkæologi for farlig. Hidtil er kun syv af mere end 85 kendte jarpladser i Laos blevet renset, og anslået 80 millioner uberegnede bomber er spredt over hele landet, ifølge Laos regeringsagentur, der fører tilsyn med godkendelsesbestræbelserne.
"Vi kan bestemt ikke bare gå og lægge skovle i jorden," fortalte Shewan til Live Science. "Vi kan flyve dronerne gennem disse steder og sætte al den information og billedmateriale i hulen2 og foretage sammenligninger som f.eks. er der en jævn placering mellem krukker eller mellem forskellige typer begravelsesmarkører?"
Kæmpe krukker
Udgravningerne på sted 1 i 2016, ledet af Shewan og Dougald O'Reilly, en arkæolog ved det australske nationaluniversitet (ANU) i Canberra, konstaterede for første gang, at de gigantiske stenblokke var knyttet til en gammel begravelsespraksis. De opdagede resterne af snesevis af mennesker begravet i fælles og individuelle grave omkring nogle af de største krukker.
Forskerne mener, at de udskårne stenkrukker på sted 1 er omkring 2.500 år gamle, og at de blev brugt af en jernaldercivilisation til at udsætte deres døde slægtninge for elementerne i en periode, før knoglerne blev renset og begravet.
Shewan sagde, at det virtuelle landskab på Cave2-anlægget vil blive opdateret med nye data og resultaterne af yderligere udgravninger på Plain of Jars-stedet, så forskerne kan revidere og gennemgå deres arkæologiske feltarbejde fra mere end 4.800 miles (7.700 kilometer) væk i Melbourne .
”Længe efter at vi har forladt marken, kan vi fortsætte med at undersøge, og vi kan faktisk være der med alle vores teammedlemmer og gå gennem udgravningen igen og hente ting, som vi har gået glip af,” sagde hun. ”Det er også dejligt til undervisning at være i stand til at genskabe udgravningen ... Det er virkelig virtual reality-arkæologi, fordi vi har tidssekvensen for udgravningen, og du kan fremskynde det og se grøften gå ned i 10- centimeter trin. "
Mystery makers
Billederne og arkæologiske data, der er optaget i Cave2-simuleringen, vil også tjene som en digital fortegnelse over stipendier om Plain of Jars til støtte for dens betegnelse som UNESCOs verdensarvsliste, som er en vedvarende proces, sagde Shewan. (De Forenede Nationers uddannelses-, videnskabelige og kulturelle organisation - eller UNESCO - udpeger steder som verdensarvssteder, hvis de opfylder visse kriterier for at repræsentere naturlig, historisk eller kulturel betydning.)
Laos-regeringen håber, at regionens verdensarvstatus vil stimulere turismen og fremme yderligere videnskabelig forskning i Plains of Jars og andre arkæologiske steder.
For tiden kan den virtuelle Plain of Jars kun ses på Cave2-anlægget i Melbourne, men Shewan håber, at 360-graders luftoptagelser fra stedet vil blive gjort tilgængelige for offentligheden eller blive integreret i en museumsudstilling.
Hun sagde, at den igangværende laboratorieforskning af prøverne fra de seneste udgravninger inkluderer bestræbelser fra ANU-geokemiker Richard Armstrong til at bestemme den geografiske oprindelse og nøjagtige alder for nogle af krukkerne på sted 1 ved at analysere det radioaktive forfald af uran til bly i spor af mineral zirkon i klipperne, hvorfra de blev stenbrudt.
Shewans egen skelet-kemiundersøgelse vil næste gang fokusere på strontium-isotoper i menneskelige tænder fra grave på sted 1, hvilket kunne give ledetråde om identiteten af de mystiske krukkerproducenter, af hvilke næsten intet er kendt undtagen deres usædvanlige begravelsespraksis.
”Vi vil være i stand til at finde ud af, hvor disse mennesker boede, og hvilke områder de fik adgang til deres mad fra, baseret på den geologiske signatur - og det vil være et rigtig nyttigt stykke information, for i øjeblikket gør vi det ikke har nogen beboelsessteder, og så ved vi overhovedet intet om disse mennesker, ”sagde Shewan.
