Et kraftfuldt nyt instrument til at finde ekstrasolære planeter er ved at lancere: COROT (Convection Rotation og planetary Transits). Hvis observatoriet fungerer som forventet, skal det være i stand til at opdage stenede verdener kun et par gange større end Jorden. COROT planlægges lanceret i december 2006.
COROT-rumteleskopet går glat frem mod lanceringen i december 2006. Når COROT først er i kredsløb, vil det blive det første rumfartøj, der er afsat til søgningen efter klippeplaneter, svarende til vores egen jord.
COROT vil også dykke ned i centre for hundreder eller endda tusinder af stjerner.
COROT vil lede en fed ny søgning efter planeter omkring andre stjerner. I tiåret siden opdagelsen af den første exoplanet, 51 Pegasi b i 1995, er der blevet fundet mere end 200 andre planeter fra jordbaserede observatorier. COROT lover at finde mange flere i løbet af sin to-og-et-halvtårige mission og at udvide grænserne for vores viden til stadig mindre planeter. Det vil se efter det lille fald i lys forårsaget af en planet, når det glider hen over ansigtet på sin forælder.
De fleste af planeterne, som COROT registrerer, forventes at være 'hot-Jupiters'. Hver varme Jupiter er en stor gasgigant planet i tæt bane omkring sin centrale stjerne. En ukendt procentdel af de planeter, der er påvist af COROT, forventes at være stenede verdener, måske blot et par gange større end Jorden (eller endda mindre). Hvis COROT finder disse verdener, vil de repræsentere en ny klasse af planeten. ”COROT vil give den første kortlægning af klippestruder rundt om andre stjerner,” siger Malcolm Fridlund, ESAs projektforsker for COROT.
Af de stenede verdener er COROT mest følsom over for dem med kredsløb på 50 dage eller mindre. Det ville placere dem tættere på deres forældre, end Mercury er for solen. I de fleste tilfælde vil en sådan nærhed til en stjerne brænde dem ud over vanen. Men hvis en sådan verden blev opdaget omkring en rød dværgstjerne, kunne den placeres i nøjagtig den rigtige afstand for at der findes flydende vand på dens overflade.
Ledet af det franske nationale rumfartsbureau, CNES, er COROT en mission for internationalt samarbejde: andre partnere er Østrig, Spanien, Tyskland, Belgien og Brasilien. ESA spiller en afgørende rolle i missionen. Dets forsknings- og videnskabelige supportafdeling designet, bygget og testet COROTs to indbyggede databehandlingsenheder. Derudover leverede ESA optikken til teleskopet, der ligger i hjertet af rumfartøjet.
ESA testede også teleskopet på sine ESTEC-faciliteter i Holland. Selve teleskopet indeholder et primært spejl på 30 centimeter i diameter. Under missionen vil den indsamle lyset fra tusinder af stjerner og fodre det ind i et specielt todelt kamera.
Den ene halvdel af kameraet er designet til at lede efter planeter; den anden halvdel er optimeret til at registrere den subtile variation i en stjerners lys, forårsaget af lydbølger, der rippler over overfladen. Disse bølger svarer til seismiske bølger på Jorden.
Ved at studere dem kan astronomer få en detaljeret indsigt i stjernens indre forhold. Teknikken er kendt som asteroseismologi. ESAs Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) har banebrydt lignende undersøgelser af solen i mange år. Det har vist sig at være en ekstremt succesrig måde at undersøge de indre forhold for en stjerne, og astronomer er ivrige efter at udvide teknikken til andre stjerner.
COROT vil målrette mindst 50 specifikke stjerner til en detaljeret undersøgelse på denne måde. Ved at vælge stjerner i forskellige størrelser og opførsel vil COROT levere astronomer det mest komplette billede af den stellare udvikling til dato. ”Stjernefysik er ikke en" færdig aftale ". Faktisk er vi lige lige begyndt med det, ”siger Fridlund.
COROT står for 'konvektionsrotation og planetariske transitter'. Navnet beskriver missionens videnskabelige mål med konvektion og rotation under henvisning til asteroseismologien. Begge mål kræver, at kameraet er følsomt over for ændringer i en stjerners lys på kun en del i hundrede tusind. For at hjælpe med at nå denne følsomhed kom et designteam hos ESA med en meget succesrig baffel, der fanger ethvert vandløb fra at komme ind i teleskopet.
For yderligere at hjælpe nøjagtigheden af COROT-dataene planlægger ESA at bruge sin jordstation på Tenerife til at foretage opfølgningsobservationer. I 30 nætter i løbet af det næste år vil dens teleskop der målrette mod de himmelregioner, som COROT studerer. Den vil se efter forurenende kilder til lys og variable stjerner, der kan narre COROT-observationer.
Lanceringen af COROT åbner et spændende nyt kapitel i søgen efter planeter omkring andre stjerner. ”ESA har arbejdet i lang tid med at opdage jordlignende verdener omkring andre stjerner. COROT er et vigtigt første skridt i denne retning og hjælper med at bane vejen for ESAs fremtidige flagskibsmission, Darwin, dedikeret til direkte opdagelse af jordlignende verdener og deres atmosfærer for at søge efter tegn på liv. ” siger Sergio Volonte, leder af kontoret for videnskabsplanlægning og samfundskoordination ved ESA.
Original kilde: ESA News Release
