Seattle, januar, 2003. Deres beviser, en svag stjerne af stjerner i den nærliggende Andromeda-galakse, der menes at være et stort spor af snavs, der er tilbage fra en gammel fusion af Andromeda med en anden, mindre galakse. Denne proces, kendt som galaktisk kannibalisme, er en proces, hvor en stor galakse gennem tidevandsgravitationsinteraktioner med en ledsagergalakse smelter sammen med den ledsager, hvilket resulterer i en større galakse.
Det mest almindelige resultat af denne proces er en uregelmæssig galakse af en eller anden form, skønt elliptiske galakser også kan være resultatet. Flere eksempler på dette er blevet observeret ved hjælp af Hubble-teleskopet, der inkluderer Whirlpool Galaxy, Mus Galaxies og Antenna Galaxies, som alle ser ud til at være i en eller anden fase af fusion og kannibalisering. Imidlertid må denne proces ikke forveksles med Galactic Collision, som er en lignende proces, hvor galakser kolliderer, men bevarer meget af deres oprindelige form. I disse tilfælde er en mindre grad af momentum eller en betydelig forskel i størrelsen af de to galakser ansvarlig. I det førstnævnte tilfælde ophører galakserne med at bevæge sig efter fusionen, fordi de ikke har mere fart til overs; i sidstnævnte overtager de større galakser form den mindre, og de ser ud til at være lidt i vejen for forandring.
Alt dette stemmer overens med de mest aktuelle, hierarkiske modeller for galaksdannelse, der bruges af NASA, andre rumfartsbureauer og astronomer. I denne model antages galakser at vokse ved indtagelse af mindre, dværg galakser og minihaloer af mørkt stof, der omslutter dem. I processen er nogle af disse dværggalakser strimlet af tyngdekrafts tidevandskræfterne, når de rejser for tæt på centrum af ”vært” -galakseens enorme glorie. Dette efterlader strømme af stjerner bag sig, relikvier fra den oprindelige begivenhed og et af de vigtigste beviser for denne teori. Det er også blevet antydet, at der i øjeblikket forekommer galaktisk kannibalisme mellem Mælkevejen og de store og små magellanske skyer, der findes uden for dens grænser. Strømme af gravitationsmæssigt tiltrukket brint fra disse dværg galakser til Mælkevejen tages som bevis for denne teori.
Så interessante som alle disse fund er, at de ikke nøjagtigt bode godt for dem af os, der kalder Mælkevejen galaksen, eller enhver anden galakse for den sags skyld, hjem! I betragtning af vores nærhed til Andromeda-galaksen og dens størrelse - den største galakse i den lokale gruppe, der kan prale over en billion stjerner til vores beskæftigede halve billioner - er det sandsynligt, at vores galakse en dag vil kollidere med den. I betragtning af den store skala af de involverede tidevandstyngdekræfter, kunne denne proces vise sig katastrofal for enhver livsform og planeter, der i øjeblikket besætter den!
Vi har skrevet mange artikler om galaktisk kannibalisme til Space Magazine. Her er en artikel om gamle galakser, der fodrer med gas, og her er en artikel om en artikel, Galactic Ghosts Haunt They Killers.
Hvis du gerne vil have mere information om galakser, kan du tjekke Hubblesites nyhedsmeddelelser om galakser, og her er NASAs videnskabsside om galakser.
Vi har også optaget en episode af Astronomy Cast om galakser. Lyt her, Afsnit 97: Galakser.
Kilder:
http://en.wikipedia.org/wiki/Interacting_galaxy
http://en.wikipedia.org/wiki/Andromeda_Galaxy
http://www1.ucsc.edu/currents/02-03/01-13/debris.html
http://blogs.physicstoday.org/update/2009/10/galactic-cannibalism.html
http://news.discovery.com/space/hubble-spiesz-aftermath-of-galactic-cannibalism.html
