En kunstners illustration viser den ekstrasolære planet, der kredser rundt om en svag stjerne. Billedkredit: NASA Klik for større billede
Ved hjælp af en relativt ny planetjagtteknik, der kan se verdener en tiendedel af vores egen masse, har forskere opdaget en potentielt stenet, iskrop, som måske er den mindste planet, der endnu er fundet, der kredser om en stjerne uden for vores solsystem.
Opdagelsen antyder, at teknikken, gravitationsmikrolensering, kan være en enestående teknologi til at finde fjerne planeter med træk, der kan understøtte livet.
”Dette er et vigtigt gennembrud i stræben efter at besvare spørgsmålet‘ Er vi alene? ’” Sagde Michael Turner, assisterende direktør for National Science Foundation (NSF) direktorat for matematisk og fysisk videnskab. ”Holdet har opdaget den mest jordlignende planet endnu, og endnu vigtigere, har demonstreret kraften i en ny teknik, der er følsom overfor detektering af beboelige planeter. Det kan undersøge en meget større del af vores galakse og er komplementær til andre teknikker. ”
Beliggende mere end 20.000 lysår væk i stjernebilledet Skytten, tæt på vores Melkevejs galakse centrum, er planeten OGLE-2005-BLG-390Lb cirka fem og en halv gange Jordens masse.
Omkring en stjerne en femtedel af solens masse i en afstand næsten tre gange større end Jordens bane, er den nyopdagede planet frigid: den estimerede overfladetemperatur er -364 grader Fahrenheit (-220 grader Celsius).
Selvom astronomer tvivler på, at denne kolde krop kan opretholde organismer, mener forskere, at gravitationsmikrolensering vil give muligheder for at observere andre stenede planeter i ”beboelige zoner” af stjerner - regioner, hvor temperaturer er perfekte til at opretholde flydende vand og gydeliv.
Opdagelsen, der er skrevet af 73 samarbejdspartnere fra 32 institutioner, vises i 26. januar-udgaven af tidsskriftet Nature.
OGLE (Optical Gravitational Lensing Experiment) -projektteleskoper observerede først linsebegivenheden den 11. juli 2005. I et forsøg på at fange mikrolenseringsbegivenheder, som de forekommer, scanner OGLE det meste af den centrale Mælkevej hver nat og opdager mere end 500 mikrolyseringsbegivenheder om året . Men for at registrere signaturerne af lavmasseplaneter, skal astronomer observere disse begivenheder meget hyppigere end OGLEs ene undersøgelse pr. Nat.
Så når OGLE opdagede linsen den 11. juli, advarede dets tidlige advarselssystem medbragte astronomer over hele kloden til mikrolyseringshændelse OGLE-2005-BLG-390 (til den 390. galaktiske udbuelse OGLE opdaget i 2005). På det tidspunkt var der dog ingen, der vidste, at en planet ville opstå.
”Den eneste måde at realisere den fulde videnskabelige fordel ved vores observationer er at dele dataene med vores konkurrence,” sagde medforfatter Bohdan Paczynski fra Princeton University, der sammen med Andrzej Udalski fra Warszawa Universitetsobservatorium og deres kolleger stiftede OGLE i 1997.
Teleskoperne fra PLANET (Probing Lensing Anomalies NETwork) og RoboNet sporer episoden den 11. juli til færdiggørelse, hvilket giver de data, der bekræftede tilstedeværelsen af en tidligere ukendt planet. Disse teleskoper samler observationer hyppigere i et forsøg på at påvise mikrovågssignatur af planeter.
”Denne opdagelse var mulig, fordi solen aldrig kommer op på PLANET-samarbejdet,” sagde hovedforfatter og PLANET-forsker Jean-Philippe Beaulieu fra Institut d’Astrophysique de Paris, Frankrig. ”Den globale karakter af PLANET-samarbejdet var afgørende for at indhente data gennem hele det døgnets planetariske signal,” tilføjede han.
Ironisk nok opdagede forskerne, når de udarbejdede den endelige rapport, at det nye MOA (Microlensing Observations in Astrophysics) -teleskop, MOA-2, havde taget yderligere målinger af linsebegivenheden under sine testkørsler. Det 6-fods (1,8 meter) åbningsteleskop har et bredere synsfelt end OGLE-teleskopet, hvilket gør det muligt for det at observere 100 millioner stjerner mange gange pr. Nat. MOA-2 er en af adskillige nylige og fremtidige fremskridt, som gravitationsmikrolenserende fortalere håber vil øge antallet af jordlignende planetopdagelser.
OGLE har også planer om at øge synsfeltet for sit eget teleskop, og andre mikrolyseringsgrupper foreslår at bygge et nyt teleskop i Sydafrika. De har også foreslået en rummission for at se planeter så små som Mars samt fritflydende planeter, der ikke længere kredser om en værtstjerne.
”Den nye opdagelse giver et stærkt antydning af, at planer med lav masse muligvis er meget mere almindelige end Jupiters,” sagde medforfatter og PLANET-forsker David Bennett fra University of Notre Dame. De fleste ekstrasolære planeter, der hidtil er fundet, har været i Jupiter-størrelse.
”Microlensing skulle have opdaget snesevis af Jupiters nu, hvis de var lige så almindelige som disse fem-jordmasseplaneter. Dette illustrerer den primære styrke af gravitationsmikrolenseringsmetoden: dens evne til at finde planeter med lav masse, ”sagde Bennett.
Planeter med lav masse kan give signaler, der er for svage til at detektere ved andre metoder. Ved mikrolensering er signalerne fra planter med lav masse sjældne, men ikke svage. Således bør hastigheden for lavmasse-planetopdagelser stige dramatisk, hvis der kan søges efter flere mikrolenseringsbegivenheder efter planetariske signaler.
Original kilde: NSF News Release
