Efter at have netop returneret de mest detaljerede billeder endnu af Saturns 500 km brede måne Enceladus, er det ikke underligt, at forskere er begejstrede for denne mystiske naturlige satellit. Papirets oprindelse startede i juli 2005, da Enceladus 'gasrør (indeholdende organiske forbindelser) blev opdaget svimlende fra månens overflade, inde i "tigerstrimlerne", der netop blev afbildet af Cassini.
I nogle computermodeller tilskrives denne blomme et hav under jorden. Denne mulighed har ført forskere til at spekulere i, at det kan være et ideelt miljø for basale livsformer at trives. Hvad mere er, selvom Cassini-rumfartøjet ikke er udstyret til direkte at søge efter liv, er det muligvis i stand til at registrere det underskrift af livet…
Denne nye forskning offentliggjort i tidsskriftet Astrobiology og ledet af Christopher McKay ved NASAs Ames Research Center i Moffett Field, antyder, at Cassini-sonden muligvis allerede har indsamlet data, der kunne analyseres i jakten på udenrigsland. Ved at sile gennem de data, der er indsamlet af Saturn-rumfartøjet, efter at det var gået, skønt plummen med gas og ispartikler, der udsendes fra Enceladus 'sydpol, er organiske kemikalier, såsom metan, blevet påvist.
Som Nancy skrev tidligere i dag i relation til søgen efter liv på Mars, er metan et nøglebiprodukt fra biologiske processer på Jorden. Det ser ud til, at Enceladus har en hel cocktail af de vigtigste komponenter til livets sprængning i rummet.
“Hvis du tænker over, hvad du har brug for til livet, har du brug for vand, energi, organisk materiale, og du har brug for nitrogen, og de kommer alle ud af rosten, ”Sagde McKay. ”Her er en lille verden, der ser ud til at have det hele.”
Så hvad kunne være at fremstille denne mulige biologiske signatur? Det ser ud til, at mikroorganismer kendt som methanogener (som navnet antyder, de producerer methan som et gasformigt biprodukt til deres biologiske cyklusser) kunne være en mulig forklaring, men der skal være det rigtige forhold mellem organiske forbindelser (til fordel for metan), der er til stede i blæseren for at dette er tilfældet.
McKays team argumenterer for, at der for de organiske forbindelser, der findes i Enceladus 'røg at være af biologisk oprindelse, skulle være en meget højere koncentration af metan end nogen tungere organisk forbindelse (dvs. ikke-methan-kulbrinter). McKays papir antyder, at forholdet mellem carbonhydrid og methan ikke-methan skal være lavere end 0,001 for at metan skal favorisere en biologisk oprindelse.
Denne metode blev for nylig anvendt på hydrotermiske åbninger i bunden af Atlanterhavet. Et højere forhold mellem ikke-methan kulbrinter blev målt, hvilket indikerer, at de gasser, der udsendes fra ventilationshullerne, ikke var biologiske. Denne forskning antyder, at Cassinis Ion og Neutral Mass Spectrometer (INMS) kan bruges på en lignende måde for at se, om de organiske forbindelser, der påvises i Enceladus-pume, kan tilskrives biologiske processer.
Imidlertid antyder tidligere fly-bys af plommen, at den er meget komet-lignende (og derfor en gammel kilde til organiske forbindelser), så flere data skal indsamles og bedre modeller skal udtænkes.
Denne forskning er meget opmuntrende til den fremtidige efterforskning af solsystemets gasgigantmåner, og det håbes, at mere følsomt udstyr kan sættes i Saturn-bane i fremtiden for muligvis at forfine de foreløbige resultater fra Cassini. Uanset om de organiske forbindelser i Enceladus 'sydpolstrøm kan tilskrives biologiske processer, eller ikke, bliver det sandsynligvis nødt til at vente et stykke tid endnu ...
Kilde: New Scientist
