Reptilianske trusler kaldet Silurians udviklede sig på Jorden før menneskeheden - i det mindste i "Doctor Who" -udgivelsen af universet. Men science fiction til side, hvordan ville vi vide, om der eksisterede en avanceret civilisation på vores hjemmeplanet millioner af år, før brainy mennesker dukkede op?
Dette er et alvorligt spørgsmål, og seriøse videnskabsmænd spekulerer i, hvilke spor disse potentielle forgængere måtte have efterladt. Og de kalder denne mulighed for den siluriske hypotese.
Når det kommer til jagt på avancerede udenjordiske civilisationer, der måtte eksistere over hele kosmos, må man regne med den viden, at universet er omkring 13,8 milliarder år gammelt. I modsætning hertil har komplekst liv eksisteret på Jordens overflade i kun ca. 400 millioner år, og mennesker har kun udviklet industrielle civilisationer i de sidste 300 år. Dette rejser muligheden for, at industrielle civilisationer måske har eksisteret længe før menneskelige nogensinde eksisterede - ikke kun omkring andre stjerner, men endda på Jorden selv.
"Nu, jeg tror ikke, at der eksisterede en industriel civilisation på Jorden før vores egen - jeg tror ikke, at der var en dinosaurcivilisation eller en kæmpe træsløv civilisation," sagde studieforfatter Adam Frank, en astrofysiker ved University of Rochester i New York. "Men spørgsmålet om, hvordan man ville se ud, hvis det gjorde, er vigtigt. Hvordan ved du, at der ikke har været et? Hele pointen med videnskaben er at stille et spørgsmål og se, hvor det fører. Det er essensen af, hvad der gør videnskab så spændende."
Artefakter af menneskelige eller andre industrielle civilisationer findes sandsynligvis ikke på en planetens overflade efter cirka 4 millioner år, sagde Frank og studere medforfatter Gavin Schmidt, direktør for NASAs Goddard Institute for Space Studies i New York. For eksempel bemærkede de, at byområder i øjeblikket udgør mindre end 1 procent af jordoverfladen, og at komplekse genstande, selv fra tidlig menneskelig teknologi, meget sjældent findes. En maskine, der er så kompleks som Antikythera-mekanismen - der betragtes som verdens første computer fra det gamle Grækenland - forblev ukendt indtil udviklingen af detaljerede ure i RenaissanceEurope.
Man kan også have svært ved at afdække fossiler af væsener, der måtte have levet i industrielle civilisationer, tilføjede forskerne. Den brøkdel af livet, der bliver fossiliseret, er altid ekstremt lille: Af alle de mange dinosaurer, der nogensinde har levet, er der for eksempel kun få tusind næsten komplette fossile prøver af de "forfærdelige firben" blevet opdaget. I betragtning af at de ældste kendte fossiler af Homo sapiens kun er omkring 300.000 år gamle, er der ingen sikkerhed for, at vores arter endda kan vises i fossilrekorden på lang sigt, tilføjede de.
I stedet foreslog forskerne at lede efter mere subtile bevis for industrielle civilisationer i jordens geologiske poster eller andre planeter. Forskerne fokuserede på at se på tegnene på civilisation, som mennesker kunne skabe i løbet af Anthropocene, den geologiske tidsalder, der er kendetegnet ved menneskers indflydelse på planeten.
"Efter et par millioner år kan enhver fysisk påmindelse om din civilisation være væk, så du er nødt til at kigge efter sedimentære afvigelser, ting som forskellige kemiske balancer, der bare ser skøre ud," sagde Frank.
Et tegn på industriel civilisation kan have at gøre med isotoper af elementer som kulstof. (Isotoper af et element varierer i hvor mange neutroner de har i deres atomkerner - for eksempel har carbon-12 seks neutroner, mens carbon-13 har syv.)
For eksempel har mennesker, der lever i industrielle civilisationer, brændt en ekstraordinær mængde fossile brændstoffer og frigivet mere end 500 milliarder ton kul fra kul, olie og naturgas i atmosfæren. Fossile brændstoffer stammer i sidste ende fra plantelivet, som fortrinsvis optager mere af den lettere isotopkulstof-12 end den tungere isotopkulstof-13. Når fossile brændstoffer forbrændes, ændrer de forholdet mellem kulstof-12 og kulstof-13, der normalt findes i atmosfæren, havet og jordbunden - en virkning, der senere kan opdages i sedimenter som antydning til en industriel civilisation.
Derudover har menneskelige industrielle civilisationer også opdaget måder til kunstigt at "fikse nitrogen" - det vil sige at bryde de kraftige kemiske bindinger, der holder nitrogenatomer sammen i par i atmosfæren, ved hjælp af de resulterende enkelt nitrogenatomer til at skabe biologisk nyttige molekyler. Den store anvendelse af kvælstofgødning, der genereres via kvælstoffiksering, kan allerede påvises i sedimenter fjernt fra civilisationen, bemærkede forskerne.
Anthropocene udløser også en masseudryddelse af en lang række arter, der sandsynligvis er synlige i fossilrekorden. Menneskelig industriel aktivitet kan også vise sig at være synlig i den geologiske registrering i form af langvarige syntetiske molekyler fra plast og andre produkter eller radioaktivt nedfald fra kernevåben.
En vild idé, som den siluriske hypotese rejser, er, at afslutningen på en civilisation kunne så frøene til en anden. Industrielle civilisationer kan udløse døde zoner i verdenshavene, hvilket får organisk materiale (fra ligene af organismer i zonerne) til at blive begravet, der nede på linjen kan blive fossile brændstoffer, der kan understøtte en ny industriel civilisation. "Du kunne ende med at se disse cyklusser i den geologiske registrering," sagde Frank.
Alt i alt kan det at tænke på den indflydelse, som en tidligere civilisation har på Jorden, "hjælpe os med at tænke over hvilke effekter man kan se på andre planeter, eller om hvad der sker nu på Jorden," sagde Frank.
Schmidt og Frank detaljerede deres fund online 10. april i en undersøgelse, der blev offentliggjort i en kommende udgave af tidsskriftet International Journal of Astrobiology.
