Billedkredit: NASA / JPL
NASAs Cassini-rumfartøj er ved en endelig tilgang til Saturn, og indtil videre bliver udsigten bare bedre og bedre. De mindste synlige funktioner er 668 kilometer på tværs, så opløsningen vil blive meget bedre, når den kommer nærmere. Fem af planetens mange måner kan også ses på dette fotografi (de blev forbedret digitalt for at være lettere at se). Cassini ankommer endelig til Saturn den 1. juli 2004.
Et koldt, mørkt Saturn væver i det fjerne i dette slående, naturlige farvebillede af den ringede planet og fem af dens iskolde satellitter. Dette billede var sammensat af eksponeringer taget af Cassinis kamera med smal vinkel den 9. november 2003 kl. 08:54 UTC (rumfartøjets begivenhedstid) fra en afstand af 111,4 millioner km (69,2 millioner mi) - cirka tre fjerdedele af afstanden fra Jorden fra solen - og 235 dage fra indsættelse i Saturn bane. De mindste funktioner, der er synlige her, er på tværs af 668 km (415 mi), hvilket er en markant forbedring i forhold til det sidste Cassini Saturn-billede, der blev frigivet den 1. november 2002. Nye funktioner som komplicerede skymønstre og små måner i nærheden af ringene skulle blive synlige over de næste flere måneder, når rumfartøjet kører mod sin destination.
Nogle detaljer i Saturns massive ringsystem er allerede synlige. Struktur er tydelig i B-ringen, den midterste og lyseste af Saturns tre hovedringe. Cassini-divisionen på 4800 km (2980 mi) er det markante mørke, centrale bånd, der adskiller den yderste A-ring fra den lysere B-ring. Interessant er, at den ydre kant af B-ringen opretholdes af en stærk tyngdepunktresonans med månen Mimas, også synlig på dette billede (se nedenfor). Den 325 km (200 mi) -omspændende Encke-spalte i A-ringen nær den ydre kant af ringsystemet er også synlig, ligesom den svagere C-ring, indvendigt i B-ringen.
Med en tykkelse på kun nogle få snesevis af meter eller derunder spænder hovedringene 274.000 km (171.000 mi) fra den ene ende til den anden? cirka tre fjerdedele af afstanden mellem Jorden og Månen.
Saturns multi-båndede, multi-hued atmosfære er også synlig i denne afstand. I denne komposit, der er lavet af billeder taget gennem bredbånd blå, grønne og røde spektralfiltre, er farven meget tæt på det, som det menneskelige øje ville se. De forskellige nuancer af gul, brun og rød, der ses på den belyste sydlige halvkugle, er mere delikate og subtile end farverne på Jupiter. Farve på både Jupiter og Saturn er forårsaget af små farvede partikler blandet med de hvide ammoniakskyer. Ammoniakskyerne på Saturn er dybere og tykkere end på Jupiter, fordi ammoniakgas kondenseres på et dybere niveau i Saturns koldere atmosfære. Sammensætningen af de farvede partikler er ikke kendt, men menes at omfatte svovl og nitrogen som nøglebestanddele ved mellem- og lave breddegrader.
I den sydlige polare region er en mørk farvel synlig, mere grå end den lysebrune på mellemstore breddegrader. Denne polare dis kan produceres af energiske elektroner og protoner i auroraerne, som ødelægger metangas, hvilket fører til dannelse af en dis af komplekse kulbrinter.
Det meste af Saturns nordlige halvkugle er i skyggen af ringe med undtagelse af en lille spalte, der er synlig på lemmet. (Lys, der passerer gennem Cassini-divisionen, belyser de højere højder i atmosfæren.) Denne sliver forekommer blåere end den synlige sydlige halvkugle, sandsynligvis på grund af molekylær spredning med brint i disse højder over dis og skyer. Når Cassini-turen udspiller sig i løbet af de næste fem år og derover, vil vi have en mulighed for at se, hvordan farverne ændrer sig med tiden, hvad enten det skyldes skiftende sæsonopvarmning eller en anden mekanisme.
Fem saturniske satellitter kan også ses på dette billede. Lysstyrken af disse kropper er øget tre til ti gange for at øge synligheden. Satellittene er til venstre fra lyseste til svageste Rhea (1530 km, 951 mi tværs), Dione (1120 km, 696 mi) og Enceladus (520 km, 323 mi); og til højre fra lyseste til svageste Tethys (1060 km, 659 mi) og Mimas (392 km, 244 mi).
Fra Voyager-møderne i 1980 og 1981 ved vi, at hver af Saturns iskolde måner besidder spændende funktioner. Enceladus er det mest reflekterende organ i solsystemet; både Mimas og Tethys udviser store krater på deres overflader; Dione og Rhea har nysgerrige streger af lyst, uartet materiale. Cassini vil komme meget tæt på Rhea, Dione og Enceladus og returnere billeder, hvor funktioner så små som 50 meter eller derunder kan detekteres. Billeder med detaljer, der er finere end dem, der er set af Voyager (~ 2 km, 1,3 mi), vil blive returneret fra alle fem måner.
Cassini går ind i Saturn-bane den 1. juli 2004.
Cassini-Huygens-missionen er en samarbejdsmission fra NASA, Den Europæiske Rumfartsagentur og den italienske rumfartsagentur. JPL, en afdeling af Californien Institut for Teknologi i Pasadena, administrerer missionen for NASAs kontor for rumvidenskab, Washington, D.C.
Original kilde: NASA / JPL News Release
