En hjerneskanning af spædbørn så små som 6 måneder gamle kan muligvis forudsige, om et barn vil udvikle autisme, antyder en ny undersøgelse.
I undersøgelsen fandt forskere, at spædbørn, der senere udviklede autisme, havde større mængder cerebrospinalvæske - den klare væske, der hæmmer hjernen inden i kraniet - der kunne ses på en MR-sammenligning sammenlignet med dem, der ikke udviklede autisme.
Hvad mere er, forskerne fandt også, at niveauerne af CSF lagde sig så tæt sammen med risikoen for autisme, at de kunne bruge målinger af CSF-volumen til at forudsige udviklingen af autisme blandt spædbørn med høj risiko, eller dem, der havde et ældre søskende med betingelsen. Målinger af CSF-volumen efter 6 måneder forudsagde, hvilke spædbørn med høj risiko blev diagnosticeret med autisme i en alder af 2 med en 70 procents nøjagtighed, sagde forskerne.
Selvom flere undersøgelser er nødvendige, siger forskerne, at læger en dag muligvis kan overvåge CSF for at hjælpe med at måle et barns risiko for autisme.
"Neuroimaging CSF kan være et andet værktøj til at hjælpe børnelæge med at diagnosticere autisme så tidligt som muligt," siger en forfatter Mark Shen, en postdoktor i psykiatri ved University of North Carolina ved Chapel Hill School of Medicine. "Det kan hjælpe med at signalere risikoen ved at bruge regelmæssige MR'er, som du finder på ethvert hospital."
Forskerne sagde stadig, at der er en række spørgsmål, der skal besvares, før lægerne kunne bruge MR-stoffer til dette formål. For eksempel ved forskerne ikke, om denne CSF-anomali kun findes blandt børn med høj risiko for autisme, eller om den mere generelt findes hos alle børn, der udvikler autisme. Forskerne ved heller ikke, om denne afvigelse bidrager til udviklingen af autisme, eller om det simpelthen er en markør for en anden faktor relateret til autisme.
Resultaterne bekræfter resultaterne fra en tidligere undersøgelse foretaget af den samme gruppe forskere, som også fandt en forbindelse mellem CSF-volumen og risikoen for autisme. Den tidligere undersøgelse var imidlertid relativt lille og omfattede 55 spædbørn.
I den nye undersøgelse undersøgte forskerne MR'er fra 343 spædbørn i alderen 6, 12 og 24 måneder. Af disse var 221 spædbørn med en høj risiko for at udvikle autisme baseret på deres familiehistorie, mens 122 ikke havde nogen familiehistorie med autisme.
Ved afslutningen af undersøgelsen blev 47 spædbørn i højrisikogruppen diagnosticeret med autisme, da de var 2 år gamle. Ingen af spædbørnene i sammenligningsgruppen udviklede autisme.
Blandt spædbørn, der havde en høj risiko for autisme, havde de, der i sidste ende blev diagnosticeret med tilstanden, i gennemsnit 18 procent mere CSF i et område kendt som det subarachnoide rum, der omgiver hjernen, i en alder af 6 måneder sammenlignet med dem, der ikke udviklede autisme.
Derudover havde spædbørn, der udviklede mere alvorlige symptomer på autisme, 24 procent større CSF-volumen i det subarachnoide rum, sammenlignet med dem, der ikke udviklede autisme.
Forskerne antager, at denne CSF-anomali kunne være et tegn på, at CSF ikke cirkulerer korrekt, som det burde. Normalt hjælper CSF-cirkulationen med at filtrere potentielt farlige molekyler.
"CSF er som filtreringssystemet i hjernen," sagde Shen, der begyndte dette arbejde som kandidatstuderende ved MIND Institute på University of California, Davis. "Da CSF cirkulerer gennem hjernen, vasker det affaldspartikler væk, som ellers ville opbygges." Forskerne mener, at en stigning i CSF i det subarachnoide rum "er et tidligt tegn på, at CSF ikke filtrerer og dræner, når det skal."
Resultatet er, at der kan være en opbygning af neuroinflammation, der ikke bliver vasket, ”sagde Shen.
Fremtidige undersøgelser er nødvendige for at evaluere både de underliggende årsager til øget CSF-volumen og de potentielt skadelige virkninger på hjerneudvikling, sagde forskerne.
Undersøgelsen offentliggøres i dag (6. marts) i tidsskriftet Biologisk psykiatri.
