NASAs Cassini-rumfartøj vil nå halvvejsspunktet for sin 4-årige mission på fredag - det ankom til Saturn den 20. juni 2004. Fra juli begynder missionskontrollører at ændre Cassinis bane med hensyn til Solen med næsten 180 grader. Dette giver det et fugleperspektiv af Saturns ringsystem.
Da Cassini-rumfartøjet når halvvejs-mærket i sin fire-årige rundvisning i Saturn-systemet, har opdagelser, der blev gjort i løbet af første halvdel af missionen, forskere revideret op for at finde ud af, hvad der er klar til anden akt. Cassini har kredset om Saturn siden 30. juni 2004 og studeret planeten, dens ringe og måner.
”Rumfartøjet har brugt en betydelig mængde tid på at studere månen Titan under 15 separate flybys indtil videre. I anden halvdel af sin primære mission, der afslutter juni 2008, vil Cassini svinge af Titan 30 gange mere, ”sagde Robert T. Mitchell, Cassini-programleder ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif.” De sidste to år har været bare som en opvarmning. ”
”Vi fokuserede især på Titan, fordi vi troede, at den kunne fortælle os noget om den tidlige jord,” sagde Dr. Toby Owen, Cassini tværfaglig videnskabsmand ved University of Hawaii i Manoa.
Owen tilføjede, ”Undersøgelse af denne frosne verden i tide finder vi bevis for, at Jorden måske er begyndt med den samme metan-ammoniakatmosfære, der markerede Titans fødsel. På grund af vores verdens nærhed til Solen har Jorden oceaner med flydende vand, som Titan mangler. Den resulterende kemi i Jordens varme miljø førte i sidste ende til livets oprindelse, hvorimod vi på Titan kun finder et frosset ekko af den tidlige jord: methan, nitrogen og en pakke med små organiske molekyler. Vores planets omhyggeligt afbalancerede, varme globale klima er den underliggende årsag til, at vi undersøger Titan i stedet for at Titanians undersøger Jorden. ”
Cassinis rundvisning i det Saturnian-system er ved at tage et nyt tempo. ”I sommer begynder vi vores hurtigbilletur. Det er 11 måneder med 17 Titan-møder og 51 rumfartsmanøvrer for at justere flyvevejen, mere end en manøvre pr. Uge, ”sagde Jerry Jones, Cassini-chef-navigator ved JPL. Den første af disse møder vil være en Titan flyby den 2. juli, efterfulgt af det nærmeste Titan-møde endnu den 22. juli, på 950 kilometer (590 miles) over overfladen.
Senere i juli vil navigatører begynde at vende rumfartøjets baneorientering med hensyn til solen næsten 180 grader, hvilket resulterer i et fugleperspektiv af Saturns herlige ringe. Denne gradvise overførsel vil tage omkring et år. ”Et af de største mysterier, der står over for Cassini, er de ændringer, vi har set i Saturns radioemissioner” sagde Dr. Bill Kurth, Cassini-videnskabsmand ved University of Iowa, Iowa City. ”Vi har set radioperioden, frekvensen af emissioner, der fortæller forskere, hvor hurtigt eller langsomt planeten roterer, ændres med så meget som en procent (eller et par minutter) over bare 10 år, og vi ved ikke hvorfor . At sætte ned hvor lang tid dagen er på Saturn er nøglen til at forstå andre ting, såsom vindhastighed. ”
Cassini har et helt stykke arbejde at gøre i løbet af anden halvdel af missionen for at matche potpourri af opdagelser i sin første halvdel.
Mængden af information fra Cassini-rumfartøjet og Det europæiske rumfartsagenturs Huygens-sonde, der faldt ned gennem Titans skumle atmosfære til dens overflade, viser, at Titan er bemærkelsesværdigt jordlignende. Der er bevis for metanregn, erosion, dræningskanaler, tør søebed, mulige vulkaner og store klitter, der løber i miles.
Ud over Titan-fundene opdagede Cassini også tre nye måner, og nogle af de tidligere kendte måner leverede overraskelser. En af de mest bisarre opdagelser er en kæmpe bjergkæde, der løber i fuld længde omkring ækvator for Saturns måne Iapetus. Bjerge konkurrerer Olympus Mons på Mars, som er næsten tre gange højden af Mt. Everest. Andre måner ligner murbrokker.
Cassini erhvervede også de højeste opløsningsbilleder, der nogensinde er taget af planetens ringe. Mærkelige strukturer i ringene blev tydelige på turnéens første dag. Bølger sprænger gennem ringene, mens knuder og båndede strukturer former dem. Ismængder, der er flere kilometer brede, vises nu.
Forskere var også vidne til måner, der havde indflydelse på ringe. Månen Prometheus blev fanget og stjal partikler fra F-ringen, mens Enceladus ser ud til at bidrage med partikler til Saturns ekspansive E-ring. En helt ny klasse af små måneskyer ligger måske inden for Saturns ringe. Nye ringe er også dukket op, hvilket kan indikere tilstedeværelsen af små måneskin.
Den ægte showstopper var opdagelsen af kæmpe, iskolde gejsere, der gylede fra overfladen af Enceladus. Dette bevis fører nogle forskere til at tro, at der kan være flydende vand tæt på overfladen.
Med alle disse opdagelser i de første to år er det ikke underligt, at Cassini-forskere ivrig venter på at se, hvad der ellers er tilbage til deres instrumenter til at afsløre i de næste to år.
For billeder og mere information, se: http://www.nasa.gov/cassini og http://saturn.jpl.nasa.gov.
Cassini-Huygens-missionen er et samarbejdsprojekt fra NASA, Det Europæiske Rumfartsagentur og det italienske rumfartsagentur. Jet Propulsion Laboratory, en afdeling fra Californien Institut for Teknologi i Pasadena, administrerer Cassini-Huygens-missionen for NASA's Science Science Directorate, Washington. Cassini orbiter blev designet, udviklet og samlet på JPL.
Original kilde: NASA / JPL News Release
