Efter næsten 9 år i rummet, der omfattede en hidtil uset 4. juli-påvirkning og efterfølgende flyby af en komet, en ekstra komet-flyby og tilbagevenden af cirka 500.000 billeder af himmelobjekter, er NASAs Deep Impact / EPOXI-mission officielt afsluttet.
Projektteamet ved NASAs Jet Propulsion Laboratory har modvilligt udtalt missionen ved en ende efter at have været ude af stand til at kommunikere med rumfartøjet i over en måned. Den sidste kommunikation med sonden var 8. august. Deep Impact var historiens mest rejste komet-forskningsmission, efter at have rejst i alt ca. 4,7 mia. Miles (7,58 mia. Kilometer).
”Deep Impact har været et fantastisk, langvarigt rumfartøj, der har produceret langt mere data, end vi havde planlagt,” sagde Mike A’Hearn, Deep Impacts hovedundersøgelsesleder ved University of Maryland i College Park. ”Det har revolutioneret vores forståelse af kometer og deres aktivitet.”
Rumfartøjet blev lanceret i januar 2005 og rejste først ca. 268 millioner miles (431 millioner kilometer) til nærheden af kometen Tempel 1. Den 3. juli 2005 indsendte rumfartøjet en impactor i kometens sti, som i det væsentlige blev styrt af dens kerne den 4. juli. Dette førte til, at materiale under kometens overflade sprængtes ud i rummet, hvor det kunne undersøges med teleskoper og instrumentering af flyby-rumfartøjet. Seksten dage efter det kometmøde placerede Deep Impact-teamet rumfartøjet på en bane for at flyve tilbage forbi Jorden i slutningen af december 2007 for at sætte det på kursus for at støde på en anden komet, Hartley 2 i november 2010, og således starte rumfartøjets nye EPOXI-mission.
”Seks måneder efter lanceringen havde dette rumfartøj allerede afsluttet sin planlagte mission for at studere kometen Tempel 1,” sagde Tim Larson, projektleder for Deep Impact hos JPL. ”Men videnskabsteamet blev ved med at finde interessante ting at gøre, og gennem opfindsomheden af vores missionsteam og navigatører og støtte fra NASAs Discovery-program holdt dette rumfartøj det op i mere end otte år og producerede fantastiske resultater undervejs.”
Rumfartøjets udvidede mission kulminerede med den vellykkede flyby af kometen Hartley 2 den 4. november 2010. Undervejs observerede den også seks forskellige stjerner for at bekræfte bevægelsen af planeter, der kredsede omkring dem, og tog billeder og data om Jorden, Månen og Mars. Disse data hjalp til med at bekræfte eksistensen af vand på Månen og forsøgte at bekræfte metansignaturen i Mars 'atmosfære. Én sekvens af billeder er en betagende udsigt over Månen, der passerer over Jorden.
Rumfartøjets udvidede mission kulminerede med den vellykkede flyby af kometen Hartley 2 den 4. november 2010. I januar 2012 udførte Deep Impact billeddannelse og fik adgang til sammensætningen af den fjerne komet C / 2009 P1 (Garradd).
Det tog billeder af kometen ISON i år og samlet tidlige billeder af kometen ISON i juni.
Efter at have mistet kontakten med rumfartøjet i sidste måned, brugte missionskontrollører adskillige uger på at uplink-kommandoer for at genaktivere dets systemer ombord. Selvom den nøjagtige årsag til tabet ikke er kendt, har analyse afsløret et potentielt problem med computertidsmærkning, der kunne have ført til tab af kontrol med Deep Impact's orientering. Dette vil derefter påvirke placeringen af sine radioantenner, gøre kommunikationen vanskelig, såvel som dens solpaneler, som igen ville forhindre rumfartøjet i at få strøm og tillader, at kolde temperaturer ødelægger udstyr ombord, hvilket i det væsentlige fryser sit batteri og fremdrivningssystemer.
Uden batteristrøm er Deep Impact-rumfartøjet nu spændende og støjsvagt og spinder ud af kontrol gennem solsystemet.
”På trods af dette uventede endelige forhindringsopkald opnåede Deep Impact allerede meget mere end nogensinde blev forestillet. Deep Impact har fuldstændigt væltet det, vi troede, vi vidste om kometer, og også leveret en skattekiste af yderligere planetvidenskab, der vil være kildedataene for forskning i årene fremover. ”
- Lindley Johnson, programleder for Deep Impact-missionen
Det er en trist afslutning for et hårdtarbejdende rumfartøj, men i løbet af dets 8 1/2 år i rummet gav Deep Impact mange betydelige resultater for videnskabssamfundet. Her er de fem bedste, ifølge missionens vigtigste efterforsker Michael A’Hearn.
Læs mere om Deep Impact-missionen her.
Kilde: NASAs pressemeddelelse
