Desværre for biologer er det ikke rigtig muligt at få vilde spækhuggere til at komme ind for en kontrol. Men for at teste orkaernes helbred kan du tilsyneladende give skabningerne en åndedrætsværn.
Det var, hvad en gruppe forskere gjorde med en truet befolkning med orkaer, kendt som sydlige bosiddende spækhuggere, i Salishhavet.
Forskerne fangede mikrober, der sprøjter ud af hvalenes blæsehuller. Resultaterne viste, at arten bærer nogle af de samme patogener, der forårsager sygdom hos mennesker, herunder Salmonella og staph-bakterier, ifølge undersøgelsen offentliggjort online 24. marts i tidsskriftet Scientific Reports.
Hvaler, der bor i syd, bor ved vestkysten af British Columbia, Canada. Deres befolkning har måske en gang nummereret i hundrederne, men arten stod overfor en række tilbageslag i anden halvdel af det 20. århundrede.
I 1960'erne fjernede et levende fangstfiskeri næsten 50 af hvalerne til visning i marineparker, ifølge en rapport fra U.S. National Marine Fisheries Service. Befolkningen begyndte at gøre comeback, men derefter i 1990'erne gik hvalerne på mystisk vis i tilbagegang, og de blev sat på den amerikanske liste over truede arter, siger forskerne i den nye undersøgelse.
Nu antager estimater fra den seneste årlige undersøgelse, at kun 78 sydlandske spækhuggere forbliver i naturen. (Denne befolkning inkluderer ikke længere "bedstemor", der blev antaget at være den ældste kendte orca, men blev antaget død ved 105 år gammel i oktober 2016.) Den lille befolkningsstørrelse gør sygdommen til en stor bekymring for bevaringsbiologer.
Lederen af den nye undersøgelse, Stephen Raverty, adjunkt ved University of British Columbia Institute for the Ocean and Fisheries, sagde, at hans team ville finde ud af, hvilken slags bakterier og svampe der var til stede i sunde hvaler for at etablere en basislinje. Forskerne ønskede også at dokumentere de potentielle patogener, som orkerne blev udsat for i deres miljø, sagde han.
"I nogle tilfælde kan disse patogene mikrober udgøre en trussel mod dyrene og bidrage til klinisk sygdom," sagde Raverty i en erklæring.
Så i løbet af få år snusede fattigdom og kolleger sig på overfladen af spækhuggere og holdt ud en lang aluminiumstang toppet med en petriskål. Forskerne placerede skålen lige over hver hvals blæsehul, så den ville fange mikrober, der blev sluppet ud af hvalen, mens den udåndede.
Resultaterne fra forskernes 26 prøver viste, at hvaler transporterede bakterier, der kan forårsage sygdom hos mennesker og dyr. Disse bakterier inkluderede Salmonellaog Staphylococcus aureus (de bakterier, der forårsager staph-infektioner). Hvalerne bar også nogle svampe Phoma, som normalt findes i jord, siger undersøgelsen.
”Vi er ikke sikre på, om disse mikrober naturligt forekommer i havmiljøet, eller om de muligvis er jordbaseret,” sagde Raverty i erklæringen. "Disse dyr er langvarige, og når de vandrer langs kysten, udsættes de for landbrugsafstrømning og byudladning, hvilket kan indføre en række forskellige mikrober i vandet."
Selvom der er behov for mere arbejde for at bekræfte mikrobernes kilde, fandt forskerne også nogle stammer af antibiotikaresistente bakterier, hvilket antyder menneskelig kontaminering i miljøet, sagde forskerne.
