Under sin lange mission til Saturn har rumfartøjet Cassini givet os image efter spektakulært billede af Saturn, dets ringe og Saturns måner. Billederne af Saturns måne Enceladus er af særlig interesse, når det gælder søgen efter liv.
Ved første øjekast ser Enceladus ligner andre iskolde måner i vores solsystem. Men Cassini har vist os, at Enceladus kunne være en vugge til udenjordisk liv.
Vores søgning efter liv i solsystemet er centreret omkring tilstedeværelsen af flydende vand. Måske ved vi ikke med sikkerhed, om der kræves flydende H2O til livet. Men solsystemet er enormt, og den krævede indsats for at udforske det er enorm. Så det er klogt at starte vores søgning efter livet med søgningen efter flydende vand. Og i søgen efter flydende vand er Enceladus et forfriskende mål.
Selvom Enceladus ligner en frosset, livløs verden på dens overflade, er det hvad der ligger under dens frigide skorpe, der er spændende. Enceladus ser ud til at have et hav under jorden, i det mindste i dets sydpolregion. Og det hav kan være op til 10 km. dyb.
Før vi dykker ned i (sorry), her er et par grundlæggende fakta om Enceladus:
- Enceladus er Saturns sjette største måne
- Enceladus er ca. 500 km i diameter (Jordens måne er 3.474 km i diameter)
- Enceladus blev opdaget i 1789 af William Herschel
- Enceladus er et af de mest reflekterende objekter i vores solsystem på grund af dets iskolde overflade
I 2005 spionerede Cassini for første gang plommer af frossent vanddamp, der brød ud fra den sydlige polare region. Kaldte cryovolcanoes, efterfølgende undersøgelse af dem bestemte, at de er den sandsynlige kilde til Saturns E-ring. Eksistensen af disse huler fik forskere til at mistænke, at deres kilde var et hav under jorden under Enceladus 'isskorpe.
Det er en ting at finde vand, der springer ud af en måne, men det er ikke kun vand. Det er saltvand. Yderligere undersøgelse viste, at plommene også indeholdt enkle organiske forbindelser. Dette avancerede ideen om, at Enceladus kunne rumme livet.
Geysirerne er ikke det eneste bevis for et hav under havoverfladen på Enceladus. Den sydlige polære region har en glat overflade i modsætning til resten af månen, der er markeret med kratre. Noget må have glattet den overflade, da det er næsten umuligt, at den sydpolære region ville være fri for slagkratre.
I 2005 opdagede Cassini en varm region i syd, meget varmere end det kunne være forårsaget af solstråling. Den eneste konklusion er, at Enceladus har en kilde til intern opvarmning. Denne interne varme ville skabe tilstrækkelig geologisk aktivitet til at slette slagkratere.
Så nu er to betingelser for livets eksistens opfyldt: flydende vand og varme.
Kilden til varmen på Enceladus var det næste spørgsmål, som forskere står overfor. Dette spørgsmål er langt fra afgjort, og der kan være flere varmekilder, der fungerer sammen. Blandt alle de mulige kilder til varmen er to mest spændende når det gælder søgen efter liv: tidevandsopvarmning og radioaktiv opvarmning.
Tidevarmeopvarmning er et resultat af roterende kræfter og kredsløbskræfter. I Enceladus 'tilfælde forårsager disse kræfter friktion, der spredes som varme. Denne varme holder havoverfladen i flydende form, men forhindrer ikke overfladen i at fryse fast.
Radioaktiv opvarmning er forårsaget af henfald af radioaktive isotoper. Hvis Enceladus startede som en stenet krop, og hvis den indeholdt nok kortvarige isotoper, ville en enorm mængde varme blive produceret i flere millioner år. Denne handling ville skabe en stenet kerne omgivet af is.
Så hvis der var tilstrækkelig langvarige radioaktive isotoper til stede, ville de fortsætte med at producere varme i en meget længere periode. Radioaktiv opvarmning er dog ikke nok alene. Der skulle også være tidevandsopvarmning.
Mere bevis for et stort hav under havoverfladen kom i 2014. Cassini og Deep Space Network leverede gravitometriske målinger, der viser, at havet er der. Disse målinger viste, at der sandsynligvis er et regionalt, hvis ikke globalt, hav, der er ca. 10 km tykt. Målinger viste også, at havet er under et islag, der er 30-40 km tykt.
Opdagelsen af et varmt, salt hav, der indeholder organiske molekyler, er meget spændende og har udvidet vores idé om, hvad den beboelige zone kan være i vores solsystem og i andre. Enceladus er alt for langt fra solen til at stole på solenergi til at opretholde liv. Hvis måner kan levere deres egen varme gennem tidevandsopvarmning eller radioaktiv opvarmning, ville den beboelige zone i ethvert solsystem ikke bestemmes af nærhed til stjernen eller stjernerne i centrum.
Cassinis mission nærmer sig slutningen, og den flyver ikke af Enceladus igen. Det har fortalt os alt, hvad det kan om Enceladus. Det er op til fremtidige missioner at udvide vores forståelse af Enceladus.
Talrige missioner er blevet talt om, herunder to, der foreslår at flyve gennem røgene og prøveudtagning af dem. Et af forslagene har en prøve af de blokke, der returneres til Jorden til undersøgelse. Landing på Enceladus og på en eller anden måde borning gennem isen er fortsat en fjerntliggende ide, der er bedre overladt til science fiction, i det mindste for nu.
Hvorvidt Enceladus kan eller gør livet i livet er et spørgsmål, der ikke vil blive besvaret i lang tid. Faktisk er ikke alle videnskabsmænd enige om, at der overhovedet er et flydende hav. Men uanset om det gør eller ikke huser livet, har Cassini tilladt os at nyde den forbløffende skønhed af det fjerne objekt.
