SpaceX Falcon 9 er nu certificeret til USAF-lanceringer. Kredit: Ken Kremer / kenkremer.com
Historie opdateret [/ billedtekst]
Den amerikanske luftvåben meddelte tirsdag, at de har certificeret SpaceX til at lancere nationernes kritiske og meget værdifulde nationale sikkerhedssatellitter på firmaerne Falcon 9-raket, hvorved de bryder det årti gamle lanceringsmonopol, som besiddes af konkurrencen United Launch Alliance (ULA). ULA er et joint venture, der ejes af luftfartsgiganter Boeing og Lockheed Martin.
Luftforsvarets mål med godkendelse af SpaceX Falcon 9-forstærkeren er rettet mod drastisk nedskæring af de høje omkostninger til adgang til rummet ved at indføre konkurrence i tildelingen af militærmissionskontakter. Den forudgående kontrakt involverede et enkelt bud på $ 11 milliarder "blokkøb" på 36 raketkerner fra ULA i december 2013, som blev lovligt udfordret af SpaceX i april 2014, men til sidst afgjort af SpaceX i en aftale med USAF tidligere i år.
Generalløjtnant Samuel Greaves, øverstbefalende for Air Force Space and Missile Systems Center (SMC), bebudede den længe ventede beslutning tirsdag den 26. maj.
Certifikationsmilepælen kom efter en voldsom toårig gennemgangsproces, hvor luftforsvaret investerede mere end $ 60 millioner og 150 mennesker til grundigt at gennemgå alle aspekter af Falcon 9-boosteren. Gennemgangen var baseret på tre succesrige flyvninger fra Falcon 9 v1.1, der først blev lanceret i slutningen af 2013.
Formålet med certificering er at sikre, at kvalificerede lanceringsudbydere kunne imødegå udfordringen med sikkert, sikkert og pålideligt at hæve dyre amerikanske nationale sikkerhedsmissioner til rummet og ind i deres planlagte bane med fuld missionskapacitet, der er kritiske for at opretholde det nationale forsvar.
“SpaceX- og SMC-holdene har arbejdet hårdt for at opnå certificering,” sagde Greaves, kommandør for luftvåbens rum- og missilsystemcenter (SMC) og luftvåbens programchef for rummet, i en erklæring.
”Og vi opretholder også vores rumflugtværdighedsproces, der understøtter National Security Space-missionerne. Vores intention er at fremme levedygtigheden af flere lanceringsudbydere af EELV-klasse så hurtigt som muligt. ”
Og de konkurrencedygtige lanceringsløb “for tildeling af kvalificerede nationale sikkerhedsrumsættelsesmissioner” mellem SpaceX og ULA starter meget snart inden for den næste måned siger USAF.
I juni udsender luftforsvaret en anmodning om forslag (RFP) til GPS III-lanceringstjenester. ULA har tre GPS-lanceringer i sin manifest for 2015.
Selvfølgelig var SpaceX meget glad for at høre certificeringsnyhederne.
”Dette er et vigtigt skridt i retning af at bringe konkurrence til lanceringen af National Security Space, sagde Elon Musk, SpaceX CEO og Lead Designer.
'Vi takker luftforsvaret for sin tillid til os og ser frem til at betjene det godt.'
Indtil i dag har ULA haft et lanceringsmonopol over militære missioner siden virksomheden blev grundlagt i 2006. ULA lancerer også mange NASA-videnskabsmissioner, men meget få kommercielle satellitter.
U.S.-militæret og NASA skaber således kernen i ULA's forretning og kilden til meget af dets indtægter og overskud.
”Dette er en meget vigtig milepæl for luftvåben og forsvarsdepartementet,” sagde sekretær for luftvåben Deborah Lee James i en erklæring.
”SpaceX's fremkomst som en levedygtig kommerciel lanceringsudbyder giver mulighed for at konkurrere lanceringstjenester for første gang i næsten et årti. I sidste ende reducerer gearing af det kommercielle pladsmarked omkostningerne for den amerikanske skatteyder og forbedrer vores militærs modstandskraft. ”
Andre militære rumfartøjer i fremtiden kunne involvere køretøjer såsom X-37B rumfly, der for nylig blev lanceret på en Atlas V, samt vejrsatellitter, signaler efterretnings- og missiladvarselsatellitter og en række tophemmelige missioner til det nationale rekognoseringskontor ( NRO), der er rutinemæssigt lanceret af ULA med en hittil 100% succesrate.
ULAs stall af lanceringsaggregater inkluderer køretøjer fra Atlas V og Delta IV. ULA udfases Delta IV på grund af dets høje omkostninger. Kun Delta IV Heavy vil forblive i drift efter behov for at starte de meget tyngste satellitter, der ikke kan rumme mindre kraftige raketter.
ULA erstatter også Atlas V med den delvis genanvendelige nye Vulcan-raket, som vil blive indfaset fra og med 2019 med amerikanskfremstillede motorer fra enten Blue Origin eller Aerojet Rocketdyne.
Atlas V bruger russiske RD-180-motorer, som er blevet meget omstridt, siden den dødbringende krise i Ukraine brød ud i 2014.
De efterfølgende trusler om RD-180-motorembargoer og indførelse af sanktioner og modsanktioner, der er indført af USA og Rusland, har således bragt den amerikanske nationale sikkerhed i fare ved at være afhængig af en raket med udenlandske fabrikater, hvis fremtidige forsyningskæde var usikker.
Den amerikanske senator John McCain (R-AZ), formand for udvalget for væbnede tjenestegrene i senatet, har været meget kritisk over for ULA-afhængigheden af de russiske RD-180-motorer og udsendt denne erklæring som svar på Air Force-meddelelsen.
”Certificering af SpaceX som leverandør af kontrakter om lancering af forsvarsrum er en sejr for konkurrence, sagde McCain.
”I løbet af de sidste 15 år, da der blev tildelt enekildekontrakter, blev omkostningerne til EELV hurtigt uretfærdig høje. Jeg håber, at denne og andre nye konkurrencer vil hjælpe med at nedbringe lanceringsomkostningerne og afslutte vores afhængighed af russiske raketmotorer, der subsidierer Vladimir Putin og hans pæner. ”
Generelt investerede luftforsvaret mere end $ 60 millioner og 150 mennesker i certificeringsindsatsen, der omfattede 125 certificeringskriterier, herunder mere end 2.800 diskrete opgaver, 3 certificeringsflyvningsdemonstrationer, bekræftelse af 160 krav til nyttelastgrænseflade, 21 større undersystemundersøgelser og 700 revisioner i orden at fastlægge den tekniske basislinje, hvorfra luftforsvaret vil foretage fremtidige beslutninger om flyvningsværdighed til lancering. ”
Følg med her for Ken's fortsatte jord- og planetariske videnskaber og menneskelige rumfartnyheder.
