Ligesom at sidde fast inde og ikke være i stand til at se, hvordan det udvendige af dit hus ser ud, er vi fanget inde i Mælkevej-galaksen og kan ikke se dens komplette struktur. Nej, siger en gruppe astronomer fra Brasilien. Mælkevejen kan være firkantet. Ikke som en kasse, men nogle steder er spiralarmene lige snarere end buede, hvilket giver Mælkevejen et tydeligt firkantet look. Og vores solsystem sidder lige på en af de lige linier i en ydre arm.
Det er virkelig hip at være firkantet.
Kortet over Mælkevejen er blevet tegnet flere gange siden de første forsøg i 1950'erne ved hjælp af radioteleskoper til at spore spiralarmene i vores hjemmegalakse. Imidlertid er konceptet med vores galakse med firkantede arme ikke så langt hentet: vi kender til Pinwheel-galaksen ovenfor, der har områder med lige og kvadratiske off-arms, og en undersøgelse fra 2008 ved hjælp af Very Long Baseline Array fandt, at i stedet for arme pænt cirkulerer det galaktiske centrum, kortlagte stjerner spores en mere elliptisk bane. Men de fleste af kortene over Mælkevejen har antaget, at materialet i vores galakse kredser rundt på centret på en cirkulær måde, så det at have våbenstjerner, der ikke følger denne sti, kommer som en overraskelse.
Jaques Lepine og hans team fra University of Sao Paulo i Brasilien ønskede at få ækvivalent med et ”face-on” kort over spiralarmene i vores Galaxy, så de studerede spektre produceret af skyer af carbonmonosulfid, en almindelig gas i vores galakse, snarere end den sædvanlige mistænkte for ioniseret brint.
De var i stand til at bestemme hastighedsinformation for 870 regioner i Mælkevejen, hvilket er et større antal end for tidligere undersøgelser baseret på klassiske HII-regioner, så de har oprettet et nyt kort over galaksen med detaljer, der aldrig er set før. ”En måde at forbedre beskrivelsen af spiralarmene er at øge antallet af genstande, der bruges til at spore dem,” skriver teamet i deres papir.
Ikke kun fandt de bevis for lige steder i armene, men de fandt også en yderligere tredje arm. En undersøgelse fra 2008 af Spitzer-rumteleskopet havde nedlagt antallet af våben fra fire til to, men andre undersøgelser, inklusive en tidligere af Levine, har sagt tre. Så ja, der er en vis usikkerhed omkring antallet af våben. Den nye arm er omkring 30.000 lysår fra den galaktiske kerne i en længde på mellem 80 og 140 grader. Denne er imidlertid afrundet, "med stærk indad krumning."
”Grundlæggende bekræfter vores resultater de vigtigste aspekter af spiralstrukturen afsløret af undersøgelserne af HII-regioner,” sagde Lepine og hans team. ”For eksempel hvis vi bevæger os vandret på tværs af figuren, til højre eller til venstre for det galaktiske centrum, finder vi omtrent 3 spiralarme på hver side, ligesom de foregående værker. Der er afvigelser fra de rene logaritmiske spiraler, med segmenter af arme, der er næsten lige linjer. ”
Det er en udfordrende opgave at tegne et kort over Mælkevejen, da vi kun har et synspunkt på den galakse, hvor vi bor. For at fylde det ud er det fuld af støv og gas, der klipper udsigten i det synlige lysspektrum. Så vi er nødt til at stole på andre spektre.
Vi ved måske aldrig nogensinde, hvordan vores galakse ville se ud, når den ses fra andre verdener, men vi fortsætter med at prøve.
Læs holdets artikel: Galaxy's spiralstruktur afsløret af CS-kilder og bevis for 4: 1-resonansen, Lepine, et al.
Yderligere kilde: Blog om teknologianmeldelse
