Milliarder af år fra nu af vil Mælkevejen se helt anderledes ud, som på billedet til venstre. Når du kigger op på himlen, kan du se en anden hel galakse passere gennem vores eget plan, skabe stjerner og supernovaer og ændre hele himlen.
Selvom de fleste galakser skynder sig væk fra os, når universet ekspanderer, kredser Andromeda og Mælkevejen om hinanden og lukker hurtigt ind. Kollisioner mellem galakser er ikke altid katastrofale (Mælkevejen kolliderer med Canis Major Dwarf-galaksen lige nu og sluger dens stjerner op i den galaktiske disk), men de kan udløse stjernedannelse i store skalaer og øge antallet af supernovaer.
Når galakserne kolliderer, er der en lille chance for, at mange stjerner smækker direkte ind i hinanden, fordi de er så spredt; den gas, der ligger mellem stjernerne, kan imidlertid kollidere, varme op og udløse dannelsen af nye stjerner. Denne interstellære gas og støv kunne også suges op af eksisterende stjerner og øge deres masse til det punkt, hvor de går supernova.
På det tidspunkt, hvor Mælkevejen og Andromeda kolliderer, er imidlertid meget af gassen i begge galakser blevet brugt op til at skabe stjerner, så et "starburst" vil ikke ske. Det vil dog ikke være en hurtig fusion, og spiralstrukturen i hver vil blive ændret alvorligt. Som du kan se i denne animerede simulering fra University of Toronto astronom John Dubinski, vil galakserne passere gennem hinanden et par gange, og gravitationsforstyrrelsen i denne passage vil kaste stjerner vilje i tomt rum.
Andromeda og Mælkevejen vil passere gennem hinanden en gang, derefter falde fra hinanden i cirka en milliard år, derefter gå igen og igen indtil de endelig sætter sig ned for at fusionere helt omkring 5 milliarder år fra nu. Den resulterende galakse ligner ikke nogen af de fusionerede galakser - det vil være en uklar klat kaldet en elliptisk galakse. “Milkomeda” har en dejlig ring til det og er et foreslået navn på den nye fusionerede galakse.
Når galakserne endelig smelter sammen, er der en lille chance for, at solsystemet enten kommer til at gå sammen med Andromeda-galaksen i et kort stykke tid under et af passerne, eller at det bliver kastet ud af vores galaktiske disk i det interstellare rum. For en dybdegående analyse af denne kollision og statistik over mulighederne for at udsøge solen og planeterne, se “The Collision Between The Milky Way and Andromeda” af Harvard-Smithsonian astrophysicists T.J. Cox og Abraham Loeb.
Naturligvis er Andromeda ikke det eneste, der kan kollidere med Mælkevejen. Der er i øjeblikket en stor sky af brintgas på en kollisionskurs med Mælkevejen, og selvom kanten af skyen allerede er i samspil med vores galakse, vil den ikke starte star-formende fyrværkeri før mindst 40 millioner år fra nu. Opkaldt Smith's Cloud efter astronomen, der opdagede den i 1963, den er 11.000 lysår lang og 2.500 lysår bred og har nok brint til at danne en million stjerner solens masse. Mere information om denne kollision kan findes lige her på Space Magazine og fra National Radio Astronomy Observatory.
Pamela og Fraser taler om, hvordan Mælkevejen og Andromeda-kollisionen vil se ud, i episoden af 28. september 2008 af Astronomy Cast og Mælkevejen i afsnit 99.
Kilde: NASA
