Det Kepler mission, der blev lanceret i 2009, søger at forbedre vores forståelse af planeter i høj grad. Disse planeter har imidlertid brug for bekræftelse fra en mere robust metode, specifikt de spektroskopisk opdagede vugger, før de føjes til den officielle liste over ekstrasolære planeter.
Indtil videre har bekræftelser været langsomme at komme; kun 16 af planeterne er blevet påvist ved hjælp af andre metoder. Men for nylig har astronomer, der bruger Hobby-Eberly-teleskopet (HET), der drives af University of Texas, Austin, bekræftet en anden.
Planeten, Kepler-15b, er den første bekræftet af dette unikke teleskop. I modsætning til de fleste observatorier sporer spejlet ved HET ikke stjernerne. I stedet forbliver spejlet stationært, og detekteringsinstrumenterne bevæges langs fokalplanet for at spore det pågældende objekt. Selvom dette ikke tillader, at objektet sporer hele natten, giver det astronomer mulighed for kontinuerlig observation af målet i op til 2 timer. Denne usædvanlige konfiguration blev estimeret til at reducere byggeomkostningerne med så meget som 80%.
Fra Kepler-observationer forventedes den tentative planet at have en orbitalperiode på knap 5 dage og ville passere moderstjernen i 3,5 timer og dæmpe stjernens lys med ca. 1,2%. Ved hjælp af disse oplysninger var forventningen, at planeten skulle have en radius på 1,4 gange Jupiter og sætte den i klassen af "hot-Jupiters".
Observationer fra HET blev taget fra marts til november 2010. Holdet brugte teleskopets spektrometer til at søge efter tegn på variation mellem 2 og 100 dage. Når teamet blev analyseret for periodicitet, bekræftede teamet uafhængigt af et stærkt signal med en periode på 4,94 dage.
Ved hjælp af de nye spektroskopiske data estimerer teamet, at den nye planet har en masse på 0,66 Jupiter-masser og reducerer den estimerede radius til 0,96 gange Jupiter, hvilket giver en gennemsnitlig massefylde på ~ 0,9 gram per kubikcentimeter. Den overordnede stjerne indeholder store mængder af tunge elementer og er bundet med Kepler-6 til den mest metalrige moderstjerne af Kepler fund. Hvis planeten, der dannes af den samme interstellare sky, har lignende metallicitet, kunne det forventes, at tilstedeværelsen af disse yderligere tunge elementer kan hjælpe med at skrumpe planeten.
Holdet rapporterer også, at de har observeret andre påståede Kepler planeter og har til hensigt at medtage konklusionerne i en kommende publikation. Derudover er HET planlagt til en større opgradering, der starter senere på året. Dette vil omfatte opgraderinger til sporingssamlingen såvel som den fiberoptik, der bruges i spektroskopet. I øjeblikket er dette instrument kun i stand til at udføre bekræftelser for Jovian-masserede planeter, men når opgraderingerne er færdige, forventer teamet at være i stand til at bruge systemet til at søge efter kandidater med lavere masse i massesortimentet til Neptune og dem i “Super- Jord ”-kategori.
