NASAs MESSENGER gjorde sin nærmeste tilgang til Venus i dag og kom inden for 2.990 kilometer (1.860 miles) fra dens overflade. MESSENGER mødes med Venus igen i juni 2007. Det vil endelig gøre sit første møde med Mercury i januar 2008, men vil ikke være i en endelig bane indtil 2011.
NASAs Mercury-bundet MESSENGER-rumfartøj kom inden for 2.990 kilometer (1.860 miles) fra overfladen af Venus tidligt i morges under sit andet planetmøde. Rumfartøjet brugte slæbebåndet i planetens tyngdekraft til at ændre sin bane markant og krympe radius for sin bane omkring solen og bringe den tættere på Merkur.
MESSENGER svingt af Venus kl. 8:34 UTC (4:34 am EDT) ifølge missionsoperatører ved Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) i Laurel, Md. Cirka 18 minutter efter indflyvningen blev en forventet solformørkelse afskåret kommunikation mellem Jorden og rumfartøjet. Kontakt blev genoprettet kl. 14:15 UTC (10:15 kl. EDT) gennem NASAs Deep Space Network, og teamet indsamler data for at vurdere MESSENGER's præstation under flyby.
Kort før Venus flyby gik rumfartøjet i overlegen sammenhæng og placerede det på den nøjagtige modsatte side af solen som Jorden, hvilket gjorde kommunikationen mellem MESSENGER og Mission Operations vanskelig, hvis ikke umulig. ”Så vi foretager ingen videnskabelige observationer på tidspunktet for denne flyby,” siger Sean C. Solomon, missionens vigtigste efterforsker, fra Carnegie-institutionen i Washington. ”Vi skal gennemføre en komplet række observationer omkring det andet flyby i juni 2007.”
I slutningen af november, når rutinemæssig radiokontakt med rumfartøjet genetableres, vil teamet indsamle data for at bestemme, hvor tæt MESSENGER fulgte sine planer og for at opdatere viden om dens bane. Denne information gør det muligt for operatører at planlægge for den 12. december bane korrektion manøvre, der vil målrette rumfartøjet til den anden Venus flyby.
Rumfartøjet er afhængig af flere planetariske fluebys for at "fange" Merkur og begynde at kredse rundt om planeten. En anden flyby af Venus i juni 2007 vil yderligere ændre rumfartøjets bane, så det vil flyve af Merkur i januar 2008. Der skal kræves tre tætte tilgange til Merkur for at bringe hastigheden af MESSENGER tæt nok til orbitalhastigheden af Merkur, så dens vigtigste motor kan bremse rumfartøjet i Mercury bane i marts 2011.
Tidligere denne måned klikkede MESSENGER Dual Imaging System (MDIS) på billeder af Venus i en afstand af ca. 16,5 millioner kilometer (10,3 millioner miles). Disse billeder er tilgængelige online på http://messenger.jhuapl.edu/the_mission/pictures/pictures.html. På trods af den lave opløsning af billederne er det muligt at se, at Venus er indhyllet i et tykt tæppe af skyer, der skjuler dens overflade. Også tilgængelige online er opdaterede animationer, hvor en viser Venus fra rumfartøjet fra 90 minutter før til 90 minutter efter flybyen, inklusive formørkelsestidspunktet. Disse billeder er online på http://messenger.jhuapl.edu/the_mission/movies.html.
MESSENGER vil gennemføre den første orbitale undersøgelse af Merkur, den mindst udforskede af de jordiske (“klippefyldte”) planeter, der også inkluderer Venus, Jorden og Mars. I løbet af et jordår - eller fire Merkurår - vil MESSENGER give de første billeder af hele planeten og indsamle detaljerede oplysninger om sammensætningen og strukturen af Mercurys skorpe, dens geologiske historie, dens atmosfære og magnetosfære og sammensætningen af dens kerne og polære materialer.
MESSENGER, forkortelse for MErcury Surface, Space EN Miljø, GEochemistry og Ranging, er den syvende mission i NASAs Discovery-program med lavere omkostninger, videnskabeligt fokuserede efterforskningsprojekter. APL designede, byggede og driver MESSENGER-rumfartøjet og administrerer missionen for NASAs Science Mission Directorate.
Original kilde: NASA / JHUAPL Nyhedsmeddelelse
