I et stort skridt hen imod flyvning er ingeniører ved NASAs Michoud Assembly Facility i New Orleans færdige med at svejse sammen trykbeholderen til det første Lunar Orion-besætningsmodul, der sprænges i 2018 oven på agenturets Space Launch System (SLS) raket.
Denne Orion går til Månen og tilbage.
2018-lanceringen af NASAs Orion på en ikke-piloteret flyvning kaldet Exploration Mission, eller EM-1, tæller som den første fælles flyvning af SLS og Orion, og den første flyvning fra et menneskeligt klassificeret rumfartøj til dybe rum, siden Apollo Moon landingstid sluttede mere end for 4 årtier siden.
Orion er designet til at sende astronauter dybere ud i rummet end nogensinde før, inklusive missioner til Månen, asteroider og den røde planet.
”Vi har startet året med et vigtigt trin i vores proces for at blive klar til Exploration Mission-1, når Orion og SLS sammen skal rejse længere end et rumfartøj bygget til mennesker nogensinde har rejst,” sagde Mike Sarafin, Exploration Mission- 1 manager ved NASAs hovedkvarter i Washington, i en erklæring.
"Dette bringer os tættere på vores mål om at teste vores dybe rumundersøgelsessystemer i det bevisende grund af månens rum, før vi begynder at sende astronauter dage til uger fra Jorden."
Den olivengrønfarvede trykbeholder er rumfartøjets underliggende struktur, som alle rumfartøjets systemer og delsystemer er bygget og integreret på.
Disse systemer inkluderer termisk beskyttelse, fremdrift, flyelektronik, computere, VVS, elektrisk, livsstøtte, faldskærme og meget mere.
Trykbeholderen består af syv store aluminiumstykker, som Michoud-teknikere begyndte at svejse sammen i september 2015 ved hjælp af en meget præcis avanceret proces, der kaldes friktionsrørsvejsning.
Friktion-omrørings svejsearbejdet for at samle den primære struktur i NASA's pigen Lunar Orion-kapsel var lige afsluttet i sidste uge den 13. januar.
”Friktion-omrørsvejsning producerer utroligt stærke bindinger ved at omdanne metaller fra et fast stof til en plastlignende tilstand og derefter bruge et roterende stiftværktøj til at blødgøre, røre og smede en binding mellem to metalkomponenter til dannelse af en ensartet svejset samling, en vital krav om næste generations pladshardware, ”siger NASA-embedsmænd.
Hvert af de syv svejste segmenter var udstyret med stempelmålere og ledninger til overvågning af metallet under processen.
Efter at have fået de færdige berøringer planlægger NASA at sende køretøjet til Kennedy Space Center (KSC) ombord på NASAs Super Guppy-fly den 1. februar.
Hos KSC vil ingeniører, der arbejder inden for Neil Armstrong Operation and Checkout Building (O & C), bruge de næste to år på at montere Orion til lancering i slutningen af 2018 ved at installere alle systemer og undersystemer til dens indgangsflyvning til Månen og tilbage.
Alt i alt er dette den tredje Orion-kapsel, som NASA har bygget efter Ground Test Article (GTA), som ikke fløj, og EFT-1-kapsel, der med succes lancerede for lidt over et år siden den 5. december 2014.
Der har været mange erfaringer og i løbet af den tid. Blandt fremskridtene er, at ingeniører har reduceret antallet af svejsninger fra 33 til 7. Som et resultat af, at de har brug for så mange færre svejsninger, har teamet gemt over 700 pund vægt, som direkte kan konverteres til opmasse.
SLS-1 øger den ubemandede Orion EM-1 på en cirka tre uger lang testflyvning ud over Månen og tilbage.
Liftoff er planlagt til november 2018 fra Launch Complex 39B i Kennedy Space Center.
”Holdet hos Michoud har arbejdet utroligt hårdt med at producere en let, men alligevel utroligt holdbar Orion-struktur klar til sin mission tusinder af miles ud over månen,” sagde Mark Kirasich, Orion-programleder. ”Arbejdet med at få os til dette punkt har været essentielt.
NASAs overordnede agenturbrede mål er at sende astronauter på en 'Rejse til Mars' i 2030'erne i en Orion-kapsel, der blev lanceret af SLS.
NASA-astronauten Scott Kelly er nu i hjemmet til sin 1-årige mission ombord på den Internationale rumstation (ISS), der vil hjælpe 'Rejsen til Mars.' Han bruger sig selv som en marsvin til at teste virkningerne af mikrogravitet på det menneskelige krop under langvarige missioner i rummet og til den røde planet.
Michoud spiller en central rolle i NASAs Red Planet menneskelige ekspeditioner, da det også er produktionsfaciliteten for SLS-kernetrinet.
SLS-kernetrinet er baseret på rumfærgen Eksterne Tanks - som alle blev fremstillet på Michoud under NASAs tre årti lange Space Shuttle-program.
Orions indvielsesmission, kaldet Exploration Flight Test-1 (EFT), blev med succes lanceret på en fejlfri flyvning den 5. december 2014 oven på et United Launch Alliance Delta IV Heavy raket Space Launch Complex 37 (SLC-37) ved Cape Canaveral Air Force Station i Florida.
Følg med her for Ken's fortsatte jord- og planetariske videnskaber og menneskelige rumfartnyheder.
