Den lever! NASAs Kepler-rumteleskop måtte stoppe jagt på planeten under Jordens nordlige halvkugle sommeren 2013, da et sekund af dets fire pegeudstyr (reaktionshjul) mislykkedes. Men ved hjælp af en ny teknik, der drager fordel af solvinden, har Kepler fundet sin første exoplanet, siden K2-missionen blev offentliggjort i november 2013.
Og trods et tab af pegepræcision var Keplers fund en mindre planet - en superjord! Det er sandsynligvis en vandverden eller en stenet kerne indhyllet i en tyk, Neptun-lignende atmosfære. Kaldt HIP 116454b, det er 2,5 gange Jordens størrelse og en kæmpe 12 gange massen. Den cirkler sin dværgstjerne hurtigt hver 9,1 dag og er omkring 180 lysår fra Jorden.
”Som en feniks, der stiger op fra asken, er Kepler genfødt og fortsætter med at gøre opdagelser. Endnu bedre er den planet, den fandt, moden til opfølgningsundersøgelser, ”sagde hovedforfatter Andrew Vanderburg fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Kepler fritter ud fra planter fra deres overordnede stjerner, mens de holder øje med transitter - når en verden passerer over ansigtet af sin modersol. Dette er nemmest at finde på store planeter, der kredser om svage stjerner, såsom røde dværge. Jo mindre planeten og / eller lysere stjernen er, desto vanskeligere er det at se den lille skygge.
Teleskopet har brug for mindst tre reaktionshjul for at pege konsekvent i rummet, hvilket det gjorde i fire år, og stirrede på Cygnus-stjernebilledet. (Og der er stadig en masse data, der kommer fra denne mission, herunder opfølgningen til en bonanza, hvor Kepler opdagede hundreder af nye exoplaneter ved hjælp af en ny teknik til systemer med flere planeter.)
Men nu har Kepler brug for en ekstra hånd for at gøre det. Uden en mekaniker, der var praktisk til at sende til teleskopets bane rundt om solen, besluttede forskere i stedet for at bruge sollystryk som en slags ”virtuel” reaktionshjul. K2-missionen gennemgik flere prøver og blev godkendt budgetmæssigt i maj, gennem 2016.
Ulempen er, at Kepler har brug for at skifte position hver 83 dag, da Solen i sidste ende kommer i teleskopets søger; der er også tab i præcision sammenlignet med den oprindelige mission. Fordelen er, at det også kan observere genstande som supernovaer og stjerne klynger.
”På grund af Keplers nedsatte pegefunktioner kræver udtrækning af nyttige data sofistikeret computeranalyse,” tilføjede CFA i en erklæring. ”Vanderburg og hans kolleger udviklede specialiseret software til at korrigere for rumfartøjsbevægelser og opnåede cirka halvdelen af den fotometriske præcision af den originale Kepler-mission.”
Når det er sagt, gav den første ni-dages test med K2 en planetarisk transit, der blev bekræftet med målinger af stjernens "slingring", da planeten trækkede på den ved hjælp af HARPS-nord-spektrografen på Telescopio Nazionale Galileo på De Kanariske Øer. En lille canadisk satellit kaldet MOST (Microvariability og Oscillations of STars) fandt også transitter, omend svagt.
Et papir baseret på forskningen vil fremgå af Astrophysical Journal.
