Videnskabsfolk vil snart vove sig mod verdens skjulte ottende kontinent, det forfaldne land Zealandia.
Det tabte kontinent, der for det meste er nedsænket, med hele New Zealand og et par øer, der kikker ud fra vandet, er omkring halvdelen af Australien. Ved at bore dybt ned i dens skorpe eller øvre lag kunne den nye videnskabelige ekspedition give ledetråde om, hvordan dykningen af en af Jordens plader under en anden, en proces kaldet subduktion, brændte væksten i en vulkankæde og dette mistede kontinent i Stillehavet 50 for millioner år siden. Den nye ekspedition kunne også afsløre, hvordan den jordforandrende begivenhed ændrede havstrømme og klimaet.
”Vi ser på det bedste sted i verden for at forstå, hvordan pladesubduktion indleder,” sagde ekspeditionsmedhøvdingforsker Gerald Dickens, professor i jord-, miljø- og planetarisk videnskab ved Rice University i Texas, i en erklæring. "Denne ekspedition vil svare på mange spørgsmål om Zealandia."
Det tabte kontinent
I februar argumenterede forskere i tidsskriftet GSA Today, at Jorden har et skjult ottende kontinent, som skal afspejles på kort.
Argumentet for, at Zealandia var et kontinent, var baseret på flere bevislinjer. Klipper under havbunden ved New Zealands kyst består af en række gamle klippetyper, der kun findes på kontinenter, ikke i oceanisk skorpe. De kontinentale hylder i Zealandia er meget lavere end dem i den nærliggende oceaniske skorpe. Og stenprøver afslører en tynd strimmel af oceanisk skorpe, der adskiller Australien og de underwater dele af Zealandia. Alle disse faktorer antyder, at området under vand omkring New Zealand udgør et kontinent, rapporterede forskerne.
Rejse til det ottende kontinent
Der er dog stadig nogle spørgsmål om, hvordan Zealandia dannede sig.
Ekspedition 371, der er finansieret af National Science Foundation og International Ocean Discovery Program, sigter mod at besvare mange af disse spørgsmål. Mere end 30 videnskabsfolk sejler den 27. juli til en to-måneders ekspedition ombord på JOIDES-resolutionen, et massivt videnskabeligt boreskib.
Derefter besøger teamet seks steder i Tasmanhavet mellem Australien og New Zealand for at bore kerner af sediment og klipper fra jordskorpen. Hver kerne vil være mellem 1.000 fod og 2.600 fod (300 meter og 800 meter), hvilket betyder, at forskere kan kigge tilbage i tiden over titusinder af millioner år.
"Hvis du går langt tilbage, for omkring 100 millioner år siden, var Antarktis, Australien og Zealandia alle et kontinent," sagde Dickens. "For omkring 85 millioner år siden splittede Zealandia sig selv, og for en tid spredte havbunden mellem det og Australien sig på hver side af en havryg, der adskilte de to."
Efter dette skift blev området mellem de to kontinenter komprimeret. Men for omkring 50 millioner år siden løftede Pacific Plate-duven under New Zealand op og løftede de to øer op, dannede en streng vulkaner i Stillehavet og aflaster trykspænding i havskorpen mellem de to kontinenter.
"Hvad vi vil forstå, er hvorfor og hvornår de forskellige stadier fra udvidelse til afslapning fandt sted," sagde Dickens.
De nye fund kunne afsløre, hvordan havstrømme og klima ændrede sig på det tidspunkt. Zealandia forlades normalt ikke fra de fleste klimamodeller, der dateres til 50 millioner år siden, hvilket kan forklare, hvorfor disse modeller har været problematiske, sagde Dickens.
”Det kan skyldes, at vi havde kontinenter, der var meget lavere end vi havde troet,” sagde Dickens. "Eller vi kunne have kontinenterne ret, men på den forkerte breddegrad. Uanset hvad vil kernerne hjælpe os med at finde ud af det."
