Mænd og kvinder ser nøjagtigt de samme ud, når de er ensconced i en rumdragt. Men kvindelig fysiologi er forskellig fra mandlig fysiologi på betydelige måder. Og disse forskelle skaber udfordringer, når disse organer skal udholde rumfart med lang varighed, såsom under foreslåede missioner til Mars.
Nogle af virkningerne af at tilbringe lang tid i rummet er velkendte og påvirker begge køn. Eksponering for mikrogravitet skaber de fleste af disse effekter. Med mindre tyngdekraft, der virker på kroppen, forlænges rygsøjlen, hvilket forårsager ømhed og smerter. Nedsat tyngdekraft medfører også knogletab, da skeletsystemet mister vigtige mineraler som nitrogen, calcium og fosfor. Og musklerne atrofi, da de ikke bruges så meget.
Mikrogravitet giver kroppen fornemmelse af, at den bærer for meget væske i brystet og hovedet, og kroppen prøver at eliminere det. Astronauter føler mindre tørst, og med tiden falder kroppens væskestandard. Med mindre væske behøver hjertet ikke at arbejde så hårdt. Hjertet er en muskel, så det forfalskes meget som andre muskler. Væskeniveauet forårsager også andre ændringer. Væske akkumuleres i ansigtet, hvilket forårsager "Puffy Face Syndrome."
Men nogle problemer er specifikke for køn, og Gregor Reid, ph.d. og Camilla Urbaniak, ph.d.-kandidat ved Shulich School of Medicine and Dentistry, fokuserer på et fascinerende og vigtigt område: det menneskelige mikrobiome. Kvindelige og mandlige mikrobiome er forskellige, og de påvirkes af mikrogravitet og andre aspekter af rumrejse på forskellige måder.
Det menneskelige mikrobiom er billionerne af mikroorganismer, der lever på den menneskelige krop og i tarmen. De er vigtige for fordøjelse og ernæring og også for immunsystemet. Et sundt menneske kræver et sundt mikrobiom. Hvis du nogensinde har rejst til en anden del af verden og haft maveproblemer fra maden der, kan disse være forårsaget af ændringer i dit mikrobiom.
Forskning i astronauter viser, at tilbringe tid i rummet ændrer forskellige aspekter af mikrobepopulationen hos et menneske. Nogle af disse ændringer forårsager sundhedsmæssige komplikationer, når de mikrober, der er ansvarlige for fordøjelse og immunitet, påvirkes. Reid siger, at mikroben skal forstås som sit eget organ, og vi har brug for en bedre forståelse af, hvordan man holder dette organ sundt. At holde mikrobiomet sundt vil holde astronauten sund og reducere risikoen for sygdom.
Efter at have foretaget en litteraturgennemgang foreslog de to forskere, at astronauter skulle indarbejde probiotika og gærede fødevarer i deres diæt for at øge deres mikrobioms helbred. De mener, at astronauter skal have adgang til probiotiske bakterier, som de kan tilberede mad med. Urbaniak anerkender, at kvindelige astronauter ikke ønsker at være begrænset til rumflyvninger med kortere varighed, og at bruge probiotika til at manipulere mikrobiomet hos kvindelige astronauter vil give dem mulighed for at modstå længere rejser.
Reid og Urbaniak fremhæver også nogle andre problemer, som kvinder står overfor i langdistancerejser. Hvis en kvindelig astronaut diagnosticeres med brystkræft, æggestokkræft eller en urinvejsinfektion under en lang rejse i rummet, ville enhver behandling, der involverer antibiotika, være problematisk. Antibiotika i sig selv fungerer muligvis mindre effektivt på grund af ændringer i mikrobiomet.
Forskning i mandlige astronauter har allerede vist et fald i gavnlig mikroorganisme i tarmen og i nasale og orale veje. Disse fald blev observeret i både langvarig og kortvarig ophold i rummet. Forskningen viser også en stigning i skadelige mikroorganismer såsom E. coli. og stafylokokker. Men indtil videre er den samme forskning ikke blevet udført på kvindelige astronauter.
Det er godt forstået, at kvinder og mænd har forskellige mikrobielle profiler, og at deres mikrobiome er forskellige. Men der er meget, vi stadig ikke ved om detaljerne. Dette er et vigtigt forskningsområde for NASA. Ifølge Urbaniak har tidligere undersøgelser af det menneskelige mikrobiom og dets reaktion på rumrejse dog været koncentreret om mandlige astronauter, ikke kvindelige astronauter. Reid og Urbaniak er håbefulde af, at deres arbejde vil starte en samtale, der resulterer i en større forståelse af virkningerne af rumrejse på kvinder.
