De fleste fisk vil blive efterladt højt og tørt i tørkeperioder, når vandmasserne, de bor i, krymper og forsvinder - men afrikanske lungefisk er ikke de fleste fisk.
Selv under normale forhold er lungefisk luftindåndinge, der er afhængige af gæller, der interagerer med funktionelle lunger for at tilvejebringe deres ilt. Men når temperaturerne opvarmes, og deres vandige levesteder forsvinder, reagerer afrikanske lungefisk ved at tunnelere under jorden og skabe en læderagtig indhegning, der bevarer fugt, men stadig giver mulighed for tilstrækkelig luftstrømning rundt om deres kroppe til, at de kan holde vejrtrækning - uden behov for vand.
En video, der for nylig blev delt online af National Science Foundation (NSF), afslører lungefisk i Ghana, når de udvindes fra snavs i deres kokonlignende bælg. Denne usædvanlige tilpasning giver dem mulighed for at overleve i omfattende tørre forhold, der ville være dødelig for de fleste former for vandboende liv.
Videoen, som ikke afspejler NSF-forskning, blev optaget af den amerikanske nonprofit-organisation Ghana Mission Fund, ifølge en beskrivelse på NSFs websted. I optagelserne graver en gruppe mennesker aflange lungefisk-kokoner fra tør jord og river strukturerne åbne for at afsløre den fugtige og krøllende fisk indeni.
Der er seks arter af lungefisk, der passer ind i tre slægter (eller "slægter"), og de findes i øjeblikket i Afrika, Sydamerika og Australien. Lungfiskfossiler dateres tilbage 400 millioner år, og lungefisk menes at være en fælles stamfar for alle tetrapods - dyr med fire lemmer - skrev forskere i bogen "Lungfishes Biology" (CRC Press, 2016).
Begravet lungefisk udviser en adfærd kendt som estivation - en type dramatisk reduceret metabolisk aktivitet i perioder med langvarig varme eller tørhed, sagde NSF-forsker og ichyolog Prosanta Chakrabarty i videoen. Alle fire arter af lungefisk i Afrika - Protopterus dolloi, Protopterus aethiopicus, Protopterus amphibius og Protopterus annectens - kan omringe sig i beskyttende kokoner for at forhindre udtørring, skrev "The Liology of Lungfishes" forfattere.
Under tørkeforhold, når lungefiskens pools begynder at tørre, graver de ned i mudder og udskiller et lag slim, der hærder til et beskyttende skall, ifølge University of California Museum of Paleontology (UCMP). Når fisken er inde i kokonen, slukker luften ved hjælp af deres lunger, og derefter hjælper netværk af blodkar i deres svømmeblærer til at udvinde ilt, forklarede UCMP.
Lungfish-estivation varer, indtil der samles nok regn til, at de kan svømme igen, og de kan forblive i denne dvaletilstand i op til fire år, sagde Chakrabarty. Og spændende, kokonindkapslet lungefisk, der blev bragt i et laboratorium, blev holdt i live i op til seks år, ifølge "The Liology of Lungfishes" -forfattere.
Sammen med luftindånding deler lungefisk noget andet til fælles med landdyr: gåevne. Afrikanske lungefisk har fire slanke vedhæng, der ikke er helt finner og ikke er helt ben, men de kan bruge deres skrabe bagben til at "hoppe" frem, opdagede forskere i 2011. Mens lungefiskes rudimentære "gående" ikke får dem meget langt tyder det på, at denne type bevægelse kan have udviklet sig under vandet, før dyrene var helt tilpasset til at leve på land.
