En ny undersøgelse antyder, at ebola kan dvæle i mænds sæd i mere end to år.
Hvad mere er, mindst én mand, der overlevede Ebola og derefter testede negativt for tilstedeværelsen af virussen i hans sæd senere testet positivt, fandt den nye undersøgelse.
Resultaterne rejser spørgsmål om, hvor længe ebola kan blive hængende i specielle immunhulsteder i kroppen. De nye fund viser imidlertid kun, at nogle mænd bærer RNA eller genetisk materiale fra ebola længe efter at de er kommet efter sygdommen. De betyder ikke nødvendigvis, at alle mænd, der tester positivt for ebola-RNA, stadig er i stand til at overføre virussen.
Sjælden og dødbringende virus
Ebola-virus er en sjælden og dødbringende virus, der starter med almindelige influenzalignende symptomer, såsom feber, muskel- og ledssmerter og hovedpine, ifølge Centers for Disease Control and Prevention. Efterhånden som virussen skrider frem, lider folk imidlertid af ekstrem diarré og opkast, og i de sene stadier af sygdommen kan folks blodkar blive lækkende, hvilket kan forårsage blødning fra endetarmen, næsen eller munden. Mennesker inficeret med virussen kan overføre den gennem kropsvæsker - såsom blod, opkast, diarré eller sæd - og er kun smitsomme, når de begynder at vise symptomer på sygdommen. Mellem 2014 og 2016 var der næsten 30.000 tilfælde af ebola rapporteret i Sierra Leone, Guinea og Liberia, ifølge Verdenssundhedsorganisationen. Mange af de mennesker, der overlever den første dødbringende fase af sygdommen, kan stadig være udsat for langvarige problemer, såsom hovedpine, synsproblemer, træthed, ledsmerten og høretab, viser en undersøgelse fra 2015 i New England Journal of Medicine.
Opdagelsen af, at ebola kan blive hængende i sæd, selv efter at mænd er kommet sig efter infektionen, er ikke en overraskelse for forskerne. Undersøgelser af mænd i Sierra Leone, Liberia og Guinea efter Ebola-udbruddet 2014-2016 fandt, at overalt fra 28 procent til 100 procent af mændene havde RNA, eller genetisk materiale, fra Ebola-virussen i deres sæd op til tre måneder efter infektion. En anden undersøgelse fandt, at et mindretal af mænd, der smittede virussen, testede positivt for ebola i deres sæd syv til ni måneder efter, at de var kommet ud af infektionen. I 2015 rapporterede forskere, at en mand, der var kommet sig efter sygdommen seks måneder tidligere, havde overført ebola til en seksuel partner.
Verdenssundhedsorganisationen anbefaler i øjeblikket, at folk, der er frisk fra virussen, testes for enhver dvælende tilstedeværelse af Ebola RNA tre måneder efter at være kommet, og derefter igen, indtil testen er negativ ved to på hinanden følgende månedlige tests. Hvis mænd ikke er blevet testet, skal de afholde sig fra sex i 12 måneder eller bruge kondomer, hver gang de har sex, i henhold til WHO's retningslinjer.
En anden undersøgelse fandt, at en mand overførte virussen til sin partner mere end 500 dage efter, at han begyndte at vise symptomer på sygdommen.
Ukendt vedholdenhed
Men nøjagtigt hvor længe dvæler virussen i reservoirer i kroppen - og hvor længe kan den overføres?
For at besvare dette spørgsmål analyserede Dr. William Fischer II, en specialist i kritisk pleje ved University of North Carolina i Chapel Hill, og kolleger sæd, der blev doneret af 149 mænd, der var kommet sig efter virussen op til næsten tre år tidligere.
De fandt, at 13 af disse mænd testede positivt for tilstedeværelsen af Ebola RNA; 11 af disse mænd var kommet sig mere end to år tidligere. En af de 13 mænd testede positivt for Ebola RNA efter at have testet negativt ved to tidligere lejligheder, rapporterede forskerne 22. juli i tidsskriftet Open Forum Infectious Diseases. Mændene, der testede positivt for ebola-virus i deres sæd var i gennemsnit ældre end mænd, der aldrig testede positive. Derudover var det sandsynligvis, at de rapporterede post-ebola-symptomerne på synsproblemer og træthed sammenlignet med mænd, der testede negative, undersøgelsen fandt.
Betydningen af fundene er stadig ikke klar, bemærkede forskerne i papiret.
”Selvom vedholdenheden af EBOV RNA i sæd vedrører, er det ikke kendt, om påvisning af EBOV RNA i kønsvæsker er et surrogat for tilstedeværelsen af infektiøs virus,” skrev forskerne i papiret.
Men den langvarige tilstedeværelse af RNA af ebolavirus hos mænd burde få organisationer til at overveje deres retningslinjer for forebyggelse af seksuel transmission, skrev forskerne. Yderligere forskning bør sigte mod at eliminere ebola, der muligvis gemmer sig i disse reservoirer, tilføjede forfatterne.
Immune skjulested
En mulighed er, at ebola kan gemme sig i bestemte pletter i kroppen, der er noget beskyttet mod immunsystemet, såsom øjet og testiklerne, skrev forskerne. Disse "privilegerede" områder i kroppen er mindre tilbøjelige til inflammatorisk angreb fra immunsystemet, når der findes fremmedstoffer. Det faktum, at mænd, der rapporterede synsproblemer efter deres bedring, var mere sandsynlige for at have Ebola-RNA, synes at styrke denne opfattelse, skrev forskerne.
Når folk bliver ældre, bliver immunforsvaret måske mindre robust, foreslog forskerne. Deres svækkede immunsystem kan muligvis give Ebola-virussen mulighed for at skjule sig på disse bestemte immun-privilegerede steder, såsom testiklerne.
At finde ud af, hvordan man giver nye oplysninger om, hvordan man kan forhindre seksuel overførsel af ebola uden at gøre det værre for ebola-overlevende, kan imidlertid vise sig at være vanskeligt, bemærkede forskerne.
"For mange overlevende er de fysiske manifestationer af sygdommen blevet forstærket af stigmatiseringen, der er fundet med deres tilbagevenden til deres samfund," skrev forskerne i deres papir. "Overlevelsesmeddelelser vedrørende viral persistens skal, hvis de er demonstreret, give oplysninger, der kan bruges til at beskytte deres kære, men samtidig ikke risikere yderligere indskrænkning fra samfundet."
