I maj 2016 godkendte IAU's udvalg oprettelsen af en særlig arbejdsgruppe kendt som arbejdsgruppen om stjernenavne (WGSN). Sammensat af en international gruppe af eksperter inden for astronomi, astronomisk historie og kulturel astronomi, er formålet med WGSN at formalisere navnene på stjerner, der er blevet brugt i fælles tale i århundreder.
Dette har involveret sortering gennem tekster og traditioner i mange af verdens kulturer, opsøgt unikke navne og standardisering af deres stavemåde. Og efter ca. seks måneder har deres arbejde ført til oprettelsen af et nyt katalog over IAU-stjernenavne, hvoraf de første 227 for nylig blev offentliggjort på IAU-webstedet.
Dette initiativ voksede ud af IAUs afdeling C - Uddannelses-, Outreach- og Heritage-gruppen, der er ansvarlig for at engagere offentligheden i alle astronomispørgsmål. Deres overordnede formål er at etablere IAU-retningslinjer for forslag og vedtagelse af stjernenavne, at søge i historisk og kulturel litteratur efter dem, at vedtage unikke navne, der har videnskabelig og historisk værdi, og at offentliggøre og formidle officielle IAU-stjernenavnskataloger.
I denne henseende bryder WGSN med standard astronomisk praksis. I mange år har astronomer navngivet de stjerner, de har været ansvarlige for at studere ved hjælp af en alfanumerisk betegnelse. Disse betegnelser ses som meget praktiske, da stjerne kataloger typisk indeholder tusinder, millioner eller endda milliarder af genstande. Hvis der er én ting, det observerbare univers ikke har nogen mangel på, dets stjerner!
Imidlertid har mange af disse stjerner allerede traditionelle navne, som måske er gået i brug. WGSN's job er derfor at finde almindeligt anvendte, traditionelle navne på stjerner og bestemme, hvilke der officielt skal bruges. Ud over at bevare menneskehedens astronomiske arv er denne proces også beregnet til at sikre, at der er standardisering med hensyn til navngivning og stavemåde for at forhindre forvirring.
Hvad mere er, med opdagelsen af, at eksoplaneter bliver en almindelig ting i dag, håber IAU at engagere det internationale astronomiske samfund i at navngive disse planeter i henhold til deres stjerners traditionelle navn (hvis de har en). Som Eric Mamajek, formanden og arrangøren af WGSN, forklarede deres formål:
”Da IAU allerede vedtager navne på exoplaneter og deres værtsstjerner, er det blevet set som nødvendigt at katalogisere navnene på stjerner i almindelig brug fra fortiden og at afklare, hvilke der fra nu af vil være officielle.”
For eksempel kan det bestemt siges, at HD 40307 g - en exoplanet-kandidat, der går i kredsløb inden for den beboelige zone af sin K-type stjerne omkring 42 lysår væk - har et temmelig klodsigt navn. Men hvad nu, hvis WGSN, når de søgte gennem forskellige historiske kilder, fandt ud af, at denne stjerne traditionelt var kendt som ”mikiya” (ørn) for Hausa-befolkningen i det nordlige Nigeria? Derefter kunne denne superjord kaldes Mikiya g (eller Mikiya Prime). Lyder det ikke køligere?
Og denne indsats er næppe uden præcedens. Som Mamajek forklarede, indgik IAU en meget lignende indsats for årtier siden med hensyn til konstellationerne:
”En lignende indsats blev udført tidligt i IAUs historie, i 1920'erne, da de 88 moderne konstellationer blev afklaret fra historisk litteratur, og deres grænser, navne, stavekort og forkortelser blev afgrænset til almindelig brug i det internationale astronomiske samfund. Mange af disse navne bruges i dag af astronomer til betegnelser på variable stjerner, navne på nye dværggalakser og lyse røntgenkilder og andre astronomiske objekter. ”
Ligesom konstellationerne er de nye stjernenavne stort set rodfæstet i astronomiske og kulturelle traditioner i det gamle nærøsten og Grækenland. Deres navne er gengivet på græsk, latin eller aabisk og har sandsynligvis gennemgået en lille ændring siden renæssancen, en tid hvor produktionen af stjerne kataloger, atlasser og kloder oplevede en eksplosion i vækst.
Andre er imidlertid nyere med oprindelse og er blevet opdaget og navngivet i det 19. eller 20. århundrede. IAU søger at finde så mange gamle navne som muligt og derefter integrere dem i en officiel IAU-godkendt database med mere moderne stjerner. Disse databaser vil blive gjort tilgængelige til brug af astronomer, navigatører og offentligheden.
I overensstemmelse med WGSN-guildiner foretrækkes kortere enhedsnavne, ligesom dem, der har deres rødder i astronomisk, kulturel eller naturlig verdensarv. De 227 navne, der er blevet frigivet, inkluderer 209 for nylig godkendte navne af WGSN plus de 18 stjerner, som IAU's eksekutivkomité arbejdsgruppe for offentlig navngivning af planeter og planetariske satellitter godkendte i december 2015.
Blandt de navne, der blev godkendt, er Proxima Centauri (som kredses af den nærmeste exoplanet til Jorden, Proxima b), samt Rigil Kentaurus (det gamle navn til Alpha Centauri), Algieba (Gamma-1 Leonis), Hamal (Alpha Arietis) ) og Muscida (Omicron Ursae Majoris).
Dette antal forventes at vokse, da WGSN fortsætter med at genoplive antikke stjernenavne og tilføje nye, der antydes af det internationale astronomiske samfund.
