"Det er ingen måne ..."
-B. Kenobi
Men i dette tilfælde er det ... en mistet måne af Neptun, der ikke blev set siden dens opdagelse i slutningen af 1980'erne.
En ny meddelelse fra 45th Møde i Afdelingen for Planetariske Videnskaber i American Astronomical Society, der blev afholdt denne uge i Denver, Colorado, afslørede genopretningen af en Neptun-måne, som kun blev kort skimtet under Voyager 2's flyby i 1989.
Genopdagelsen Naiad, den inderste måne i Neptune, blev gjort ved at anvende nye behandlingsteknikker til arkivering af Hubble-billeder og blev annonceret i dag af Mark Showalter fra SETI-instituttet.
Samarbejdspartnere om projektet omfattede Robert French, også fra SETI Institute, Dr. Imke de Pater fra UC Berkeley og Dr. Jack Lissauer fra NASA Ames Research Center.
Resultaterne var en tour-de-force af nye teknikker, der blev anvendt på gammelt billedmateriale, og kombinerede det jordbaserede 10 meter Keck-teleskop i Hawaii såvel som Hubble-billeder, der strækker sig tilbage til december 2004.
Den største vanskelighed med at genvinde den svagere måne var dens relative svaghed og nærhed til den ”blændende” disk i Neptune. Ved ca. 100 kilometer i diameter og en tilsyneladende styrke på +23,9 er Naiad over en million gange svagere end + 8th styrke Neptun. Det er også den inderste af Neptunes 14 kendte måner og kredser en gang hver 7. time kun 23.500 kilometer over planetens skyetoppe. Neptun selv er omkring 49.000 kilometer i diameter og vises kun 2,3 ”i størrelse fra Jorden. Fra vores jordiske udsigtspunkt stråler Naiad kun omkring en bue nummer to fra Neptuns disk, en lille adskillelse.
”Naiad har været et undgåeligt mål lige siden Voyager forlod Neptune-systemet,” sagde Showalter i en nylig pressemeddelelse fra SETI Institute. Voyager 2 har hidtil været den eneste mission til at udforske Uranus og Neptune.
For at få øje på den undvigende indre måne anvendte Showalter og teamet nye analyseteknikker, der filtrerede efter blænding og billedgjenstander, der har tendens til at "smitte over" bag den kunstigt okkultede disk i Neptune.
Andre måner, såsom Galatea og Thalassa - som også blev opdaget i løbet af Voyager 2-flybyen i 1989 - ses også i de nye billeder. Faktisk blev teknikken også brugt til at afdække den endnu ikke navngivne måne Neptune, S / 2004 N1, som blev afsløret tidligere i år.
Naiad er opkaldt efter bandet med nymfer i græsk mytologi, der beboede ferskvandsstrømme og damme. Naiaderne adskiller sig fra de saltvandelskende Nereider i mytologi-berømmelse, hvorefter en anden måne af Neptun opdaget af Gerard Kuiper i 1949 blev navngivet.
Det er også spændende at bemærke, at Naiad blev opdaget i en markant anden position i sin bane end forventet. Det er klart, dens bevægelse er kompleks på grund af dens interaktion med Neptunes andre måner.
"Vi har ikke helt nok observationer til at etablere en raffineret bane," sagde Mr. Showalter til Space Magazine, idet han bemærkede, at der stadig kan være nogle fristende spor, der venter på at blive afsløret fra dataene.
Jeg kender det brændende spørgsmål, du har, og vi havde det også under den første meddelelse i dag. Er det VIRKELIG Naiad, eller en anden ukendt måne? Showalter bemærker, at denne mulighed er usandsynlig, da begge objekter, der ses i Hubble- og Voyager-dataene, er den samme lysstyrke og bevæger sig i den samme bane. For at påkalde Occams barbermaskine er den mest enkle løsning - at begge observationer er et i samme objekt - det mest sandsynlige.
"Naiad er godt inden for Neptunes Roche Limit, ligesom mange måner i solsystemet," fortæller Mr. Showalter også til Space Magazine. Naiad er også godt under synkron bane og er sandsynligvis udsat for tidevandsopbremsning og kan en dag blive en skinnende ny ring om planeten.
Og hvis vi taler om dette, har Neptunas spændende ringe også udviklet sig markant siden Voyager-flybyen fra 1989. Data, der anvendte de nye teknikker, blev først opdaget fra ESO La Silla-observatoriet i 1984, og viser, at de knyttede ringsegmenter, der hedder Adams og Le Verrier, er blevet blegende.
"Om et årti eller to kan vi se en" bue-mindre "ring," bemærkede Showalter under dagens pressekonference for Division for Planetary Sciences. De to observerede ringsegmenter er opkaldt efter Urbain Le Verrier og John Couch Adams, som begge beregnet Neptuns position på grund af orbitale forstyrrelser i Uranus position. Le Verrier slog Adams til stansen, og Neptune blev første gang set fra Berlin-observatoriet natten til den 23. septemberrd, 1846. Dagsobservatører var heldige, at begge planeter havde gennemgået en tæt passage ti år tidligere, eller Neptun kan have været ubemærket i betydeligt længere tid.
Neptune har afsluttet lidt over en 164,8 års bane siden opdagelsen. Det har også lige bestået modstand i sommer, og er i øjeblikket et fint teleskopisk objekt i stjernebilledet Vandmanden.
Desværre er der ingen planer for en dedikeret Neptune-mission i fremtiden. Nye horisonter vil krydse Neptuns bane i august 2014, skønt det er på vej mod Pluto, der i øjeblikket ligger i det nordlige Skytten. New Horizons blev lanceret i begyndelsen af 2006, hvilket giver dig en idé om bare hvordan længe ville en "Neptune Orbiter" tage for at nå den yderste isgigant, givet dagens teknologi.
Dette repræsenterer første gang, at Naiad er afbildet fra nærheden af Jorden, og demonstrerer en ny behandlingsteknik, der er i stand til at afsløre nye objekter i gamle Hubble-data.
”Vi finder fortsat nye måder at skubbe grænsen for, hvilke oplysninger der kan indsamles fra Hubbles enorme samling af planetariske billeder,” sagde Showalter i SETI-pressemeddelelsen.
Tillykke til Showalter og hold sammen med den spændende bedring… hvilke andre måner, både gamle og nye, lurer i arkiverne og venter på at blive afsløret?
- Læs dagens SETI Institute-pressemeddelelse om gendannelsen af Naiad.
- Sørg for at følge alle handlingerne på den 45. DPS-konference i Denver denne uge!
