Pioneer-rumsonderne, der blev bragt i brug af personalet i NASAs Ames-anlæg, var en serie af otte meget ens håndværk. Deres vigtigste påstande om videnskabelig berømmelse omfattede en litany af førsteselskaber inden for rumrejse og efterforskning. Selvom disse sonder begyndte i den samme æra som de 'alle omfattede' bemande måneflyvninger, tjente de heldigvis og nødvendigvis et andet formål. Heldigvis som hos folk indså man, at bemandet rumfart ikke er det bedste redskab til udforskning; der var billigere mekaniske sonder. Nødvendigt som i Ames var netop blevet optaget i NASA og behov for at skabe en niche for sig selv eller være i fare for at forsvinde helt. Således begyndte Pioneer-odyssen.
Før absorptionen havde Ames været et effektivt og meget lydhør akademisk formgivet institut. Dets personale løste problemer meget godt, men forventede, at problemerne skulle blive overdraget dem på et sølvfat. På det tidspunkt blev de under NACA betragtet som nogle af de bedste teoretikere på deres felt. Da han blev en del af NASA, kunne Ames ikke læne sig tilbage, når proaktive faciliteter som JPL overvældede lyset. Charles Hall, en Ames-medarbejder, tog på sig udfordringen med at ændre sindssættet hos Ames samt at ændre troen på bureaukraterne ved NASA. Med overbevisende økonomiske og tekniske argumenter demonstrerede han, at Ames effektivt kunne styre design, montering, test og drift af en rumsonde, selvom det var den første, der vurderede forhold uden for Jordens beskyttelsesskjold. Hall viste sig at være den rigtige person på det rigtige sted, og på det rigtige tidspunkt for hans argumenter lykkedes det, og Ames begyndte en ny retning som rumfartøjsdesignere og bygherrer.
Meget af succesen med Pioneer-programmet var direkte knyttet til Hall. Længe før 'hurtigere, bedre, billigere' blev mantraet på mode, Hall levede og åndede dette aksiom. Teknisk gjorde han det på to måder. Den første måde var at have et klart defineret formål for hver sonde og hvert undersystem i sonden. Derefter fikserede han dette formål, og kun monumental overtalelse overbeviste ham om at acceptere ændringer eller redesign. Som følge heraf var de typiske omkostningsforbrug og -kørsler alt sammen fraværende. Den anden måde Hall opnåede dette var at forblive tro mod KISS (hold det simpelt dumt) princip. Hvor det overhovedet var muligt, blev kun velprøvet teknologi og komponenter brugt. Enkle løsninger, såsom stabilisering af en satellit med spinding, vandt over komplekse løsninger, der brugte thrustere i hver af tre akser. Halls anden fortegn bortset fra programstyring var hans politiske dygtighed, især med de grundlæggende efterforskere. Uanset om han dømte kampene om satelliternes downloadbåndbredde eller mæglervirksomhed til nogensinde knap tid på Deep Space Network (DNS), havde Hall en chance for at finde en tilgængelig løsning, der holdt hans program til tiden og i mål. Så meget som disse var og er de bedre ledelsesformer, når alt blev sagt og gjort, var det det endelige produkt og dets succes, der berettigede Halls stil og retning.
Pioneer-sonder 6 til 9 blev lanceret mellem årene 1966 og 1969. De havde en minimumslevetid på seks måneder. Da 1970 rullede rundt, brugte Hall imidlertid alle disse til at betjene det første rumbaserede vejrovervågningsnetværk. Pioneer 9 fungerede stadig frem til 1983! Pioneer 10 og 11 var naturligvis de kendte stifundere; den første, der nogensinde når ud over Mars. Deres mission design var at nå Jupiter og vurdere dens omgivelser. Alligevel var begge disse sonder tilladt og i stand til at rejse videre og fungerede godt forbi Pluto. Først for nylig er deres signalstyrke blevet så lav, at DNS ikke er i stand til at registrere det på baggrund. Dette er et vidnesbyrd nok til Hall og alle andre, der arbejdede på Pioneer-missionerne. For at fuldføre billedet skal du imidlertid ikke glemme pionerer 12 og 13. De blev dirigeret indad til Venus, hvor de leverede nogle af de bedste observationer og målinger af Venus til dato. Alle disse Pioneer-prober havde Hall's vejledende lys, og alle havde bemærkelsesværdige succesrige missioner.
Mark Wolvertons bog Djupet i rummet giver et meget læseligt og behageligt historisk blik på nogle af de væsentlige problemer omkring Pioneer-rumsonderne. Selvom det måske ved slutningen er en smule gentagende i sine anerkendelser, indeholder det en fremragende udsigt til nogle af de betydningsfulde prøvelser, trængsler og credos for menneskehedens første rumfartøj, der begav sig frimodigt, hvor ingen var gået før. Ja, der kan have været skitser af nøgne mennesker placeret på dem, men disse sonder var meget mere end blot beskeder i en flaske.
Anmeldelse af Mark Mortimer
