Jo mere planetariske astronomer studerer asteroider, jo mere er de klar over, hvor forskellige og forskellige de kan være. Nogle, ligesom 16 Psyche, er lavet af massivt nikkel og jern, mens andre er lavet af sten. Nogle asteroider er fundet med måner, ringe, og nogle iskolde genstande slører virkelig linjen mellem komet og asteroide. For virkelig at forstå deres natur ville det tage snesevis eller måske hundreder af individuelle missioner i skala fra Rosetta eller New Horizons.
Eller måske ikke.
Et team af forskere med det finske meteorologiske institut annoncerede i dag, at den bedste måde at udforske de forskellige objekter i asteroidebæltet ville være med en flåde af små nanosatellitter - 50 burde gøre susen for at udforske 300 separate asteroider, hvilket bringer de individuelle omkostninger ned til et par hundrede tusind dollars pr. asteroide. Under en præsentation, de holdt på European Planetary Science Congress (EPSC) 2017 i Riga på tirsdag, viste forskerne, hvordan disse bittesmå satellitter kunne rejse ud til asteroidebæltet, indsamle data om individuelle asteroider og vende tilbage til Jorden for at hente deres data.
De 50 satellitter kunne startes sammen i et enkelt køretøj og derefter adskilles en gang i rummet, eller de kunne fylde ekstra plads i eksisterende lanceringer. Den nøjagtige lanceringskredsløb betyder ikke noget, så længe rumfartøjet kan komme uden for Jordens beskyttende magnetosfære, hvor de kan fange en tur på solvinden.
Når rummet var på plads, ville 5 kg rumfartøj indsætte en 20 km lang ledning, der ville fange solvinden; de konstant flydende partikler, der kommer ud af solen, giver en lille skub. Dette er kendt som et "E-segl" eller elektrisk sejl. I modsætning til et solsejl, der afhænger af imponeringen af fotoner, der kommer fra solen, høster elektriske sejl momentumet for ladede protoner.
Forskere finder stadig ud af, om dette er et effektivt fremdrivningssystem til rumfartøjer. En estisk prototype-satellit blev lanceret tilbage i 2015, men dens motor ombord lykkedes ikke at trille sin bund. Den finske Aalto-1-satellit blev lanceret i juni 2017 og tester et prototype elektrisk sejl ud over flere andre eksperimenter i løbet af det næste år. Endnu mere avancerede versioner er blevet foreslået, såsom Heliopause Electrostatic Rapid Transit System (eller HERTS), en mission, der kunne nå 100 astronomiske enheder på 10-15 år ved at indsætte et enormt elektrificeret net i rummet.
I tilfælde af denne asteroide-mission ville hver satellits elektriske sejle kun give den en ændring i hastighed på kun en millimeter pr. Sekund, men i løbet af en 3,2-årig mission, ville det give rumfartøjet mulighed for at nå asteroidebæltet og vende tilbage til Jorden.
Faktisk ville rumfartøjet bruge deres tethers til at manøvrere inden i asteroidebæltet og flyve forbi så mange mål, som de kan med dette minuscule skub. Hver satellit skal være i stand til at nå mindst 6-7 numre asteroider, og måske endnu flere mindre.
Hver satellit ville være udstyret med et teleskop med kun en 40 mm blænde. Det er størrelsen på et lille spottingomfang eller et halvt kikkert, men det ville være nok til at løse funktioner på overfladen på en asteroide så stor som 100 meter over fra 1.000 km væk. Ud over at tage visuelle billeder af asteroidemålene, ville rumfartøjet være udstyret med et infrarødt spektrometer til at bestemme dets meteorologi.
Da rumfartøjet er så lille, kan de ikke bære en sender til at sende deres data tilbage til Jorden. I stedet ville de gemme alle deres videnskabelige fund på et hukommelseskort og derefter dumpe deres data, når deres bane bringer dem tilbage tæt på Jorden.
Forskerne anslår, at udviklingen af missionen sandsynligvis vil koste omkring 60 millioner euro, eller $ 70 millioner dollars, hvilket vil bringe omkostningen pr. Asteroide ned til omkring 200.000 euro eller $ 240.000.
