Efter en mere end tiårs lang rejse på 6 milliarder kilometer er håbene store for en himmelbestemmelse i rummet mellem en isende komet og en skyvende sonde på Valentinsdag 2011. Rendezvous i rummet mellem NASAs nærliggende Stardust-NExT rumfartøj og Comet Tempel 1 tager placere næsten på den nøjagtige modsatte side af solen den 14. februar 2011 kl. 23.37 EST (8:37 kl. PST).
Det øverste videnskabelige mål er at finde ud af "hvor meget kometens overflade har ændret sig mellem to tæt passager til solen", siden den sidst blev besøgt i 2005, sagde hovedundersøger Joe Veverka fra Cornell University, Ithaca, N, Y på en mediebrief i dag, 19. januar, ved NASAs hovedkvarter. Det er faktisk første gang i historien, at en komet er blevet besøgt to gange af rumføler fra Jorden.
De førende forskere og ingeniører skitserede planerne for den pengepolitiske flyby på briefingen. Se en video af hele briefingen nedenfor.
Siden det sidste besøg i 2005 har kometen afsluttet en anden bane omkring solen. ”Det er første gang, at vi kan se ændringer, efter at en komet er passeret gennem en perihelion,” forklarede Veverka. Tempel 1 tilhører Jupiter-familien af kometer og kredsløb mellem Mars og Jupiter.
Kometen Tempel 1 led en kosmisk kollision under det første møde med en udsending fra Jorden, da NASAs Deep Impact knuste et kobberprojektil direkte ind i komets kerne. Sprængningen skabte et slagkrater og sprøjte ud en enorm sky af gas og affald. Reflekteret lys fra støvpartiklerne skjulte totalt udsigten over krateret og forhindrede, at der blev taget billeder. Forskere havde håbet på at bestemme størrelsen på krateret. En masse indsatser hænger sammen med denne bestemmelse.
”Vi har en chance for at afslutte Deep Impact-eksperimentet. Vi håber at se, hvor stor påvirkningskrateret er, og hvad det fortæller os om de mekaniske egenskaber, ”sagde Veverka.
Med lidt over 3 uger tilbage er håndværket cirka 24,6 millioner kilometer væk fra sit møde. Stardust-NExT vil zoome forbi den næsten 6 kilometer brede komet (3,7 miles) i en afstand af cirka 200 kilometer (124 miles) og med en hastighed på 10 km / sek ifølge Tim Larson, missionens projektleder fra Jet Propulsion Laboratory (JPL), Pasadena, Calif.
”Rumfartøjet fungerer stadig godt 12 år efter lanceringen. Dette er en bonusmission med et videnskabeligt ønskeligt mål, som vi kan komme tæt på, ”sagde Larson.
”Alt vil ske autonomt,” sagde Larson. ”Fartøjet vil være omkring 2 AU væk fra Jorden ved møde. Da returrejsesignalerne vil tage ca. 40 minutter, er der ingen chance for ændringer i realtid. ”
”Stardust-NExT vil tage 72 billeder i høj opløsning under det tætte møde. Disse gemmes i en onboard-computer og videresendes tilbage til Jorden, startende cirka en time senere. Det vil tage ca. 12 timer at få dem alle tilbage. ”
NASA siger, at billederne efter behandlingen forventes at være tilgængelige ca. kl. 04:30 EST (kl. 13:30 PST) den 15. februar.
”For første gang går vi tilbage for at se, hvad der sker med en komet siden vores sidste besøg,” forklarede Pete Schultz, co-efterforsker ved Brown University, Providence, RI ”Kometen har været ude til Jupiters bane og tilbage til Mars og havde adskillige udbrud af gas og støv. I 2005 så vi gamle og nye overflader. Så det har en kompliceret geologisk historie. Vi håber at løse krateret og se ejecta. Men der er mange ukendte. Hvad vi ser - uanset om det er krateret eller den anden usete side - alt afhænger af rotationen af kometkernen. ”
”Kometdynamikken er kompleks og uberegnelig, ikke inert,” sagde Steve Chesley, en med-efterforsker hos JPL. ”De er som en raket uden nogen ved kontrol. Bane kan ændre sig. Så det er en enorm udfordring at målrette et rumfartøj mod en flyby eller møde. ”
Stardust-NeXT er et genanvendt rumfartøj. Valentinsdagsmødet vil være den sidste hurras for den aldrende sonde. Stardust blev oprindeligt lanceret helt tilbage i 1999. Det fløj af Comet Wild 2 den 2. januar 2004 og opsamlede kometære støvpartikler, der blev returneret til Jorden i en prøve-returkapsel i januar 2006. Siden da har den fortsat sin ensomme rejse gennem rumets tomrum.
Fartøjet er næsten tør for brændstof, og alle bevægelser forbruger brændstof. Det er helt afhængigt af reaktionskontrol thrustere for at navigere gennem rummet og pege dets kamera og videnskabsinstrumenter, sagde Larson.
”Vi er sikre på, at vi vil have nok brændstof til at afslutte denne mission. Det har været en stor, stor udfordring at opretholde en reserveforsyning. Efter missionen er der ikke meget tilbage, som rumfartøjet kan gøre. Den sidste bane korrektion manøvre er to dage før ankomst. Det er også når vi tager vores sidste optiske navigationsbilleder til målretning mod rumfartøjet. ”
.
Kun ca. en tredjedel af overfladen på Tempel 1 blev fotograferet af Deep Impact i 2005. ”Vi ser på gammelt territorium og nyt og noget overlap,” forklarede Veverka. ”Videnskabsteamet er forfærdeligt ophidset og kan bare ikke vente med at se billederne på valentinsdagen.”
”Vi har ingen idé om, hvor hurtigt overfladefunktionerne ændrer sig, og om det er millioner af år eller dage,” konkluderede Veverka.
”Vi forventer nye opdagelser, uanset hvad vi ser,” opsummerede Larson
19. januar 2010: Science Team Media Briefing
Stardust-rumfartøjet er blevet ompakket til Stardust-NexT-missionen. Stardust-NExT mødes med Comet Tempel 1 den 14. februar og giver forskere en mulighed for første gang at søge en komets overflade efter ændringer efter dens bane omkring solen. Mission forskere drøftede relevansen af missionen på en briefing i NASAs hovedkvarter i Washington
