Verdens ældste overlevende fotografi er, godt, svært at se. Den gråskærmede plade, der indeholder hærdet bitumen, ser ud som en slør.
I 1826 tog en opfinder ved navn Joseph Nicéphore Niépce billedet, der viser udsigten uden for "Le Gras," Niépces ejendom i Saint-Loup-de-Varennes, Frankrig.
Niépce havde allerede lært, at hvis du lægger asfalt opløst i lavendelolie på en tinplade, placerer en genstand (som et blad fra et træ) på pladen og udsætter pladen for sollys, ville asfalten hærde mest på områder af plade, der ikke var dækket af genstanden (og blev udsat for mest sollys). Hvis du derefter vasker pladen, skylles den uhærdede asfalt under objektet ud og viser et indtryk af genstanden, der dækkede den, forklarede Mark Osterman, en fotografisk processhistoriker ved George Eastman Museum, i en artikel offentliggjort i "The Concise Focal Encyclopedia of Photography "(Elsevier, 2007).
For at tage verdens første fotografi brugte Niépce bitumen af Judea (et stof anvendt siden de gamle egypteres tid) blandet med vand og anbragte det på en tinplade, som han derefter opvarmede (allerede hærder stoffet på pladen til en vis grad ). Derefter satte han pladen i et kamera og pegede den ud på et andet vindue. Han forlod kameraet alene i en lang periode, måske så længe som to dage. I den tid hærdet bitumen på dele af pladen, der modtog mest sollys, lidt mere end områder af pladen, der modtog mindre sollys, såsom dele af pladen, der vendte mod en bygning eller en mørk del af horisonten. Niépce skyllede derefter de uhærdede dele af pladen for at frembringe et billede, der næppe kan ses. Det ligger nu i Harry Ransom Center i Austin, Texas.
Det "sandsynligvis tog to dages eksponering for at registrere horisonten og de mest primitive arkitektoniske elementer i flere bygninger uden for og under vinduet," skrev Osterman.
Mens denne "heliografiske" teknik (som Niépce kaldte det) producerede verdens ældste kendte foto, var billedkvaliteten dårlig og tog lang tid at fremstille bemærkede Osterman. Først kom Niépce sammen med en anden opfinder ved navn Louis Daguerre, at daguerreotypen, et fotografi, der havde en meget bedre billedkvalitet og ikke tog så lang tid at fremstille, blev opfundet. Niépce døde i 1833, før teknikken var fuldt udviklet, men Daguerre pressede på ved hjælp af Niépces søn, Isidore Niépce, og til sidst fandt, at en sølviodidplade udsat for kviksølvgasser kunne fremstille et foto inden for få minutter.
"Daguerre opdagede, at sølviodidpladen kun krævede en brøkdel af eksponeringstiden, og at et usynligt eller latent billede blev afsløret ved at udsætte pladen for kviksølvgasser," bemærkede Osterman i sin artikel. Pladen kunne derefter anbringes i en blanding af natriumchlorid, der stabiliserede billedet, skrev Osterman.
I 1838 tog Daguerre fotos af genstande og bygninger, og i 1839 tildelte den franske regering Daguerre og Isidore Niépce livstidspension i bytte for at dele deres fotograferingsteknik. Brugen af daguerreotypefotografering spredte sig hurtigt rundt i verden og opmuntrede andre opfindere til at finde nye og bedre måder at tage fotografier på og med tiden udvikle bevægelige billeder (film).
For eksempel resulterede ændringer i de kemikalier, der blev anbragt på plader, i kortere eksponeringstider, hvilket gjorde det lettere at tage billeder af mennesker, mens du fange flere detaljer om den person eller det objekt, der blev fotograferet. Der blev også udviklet teknikker, der brugte papir i stedet for sølvplader, hvilket reducerede omkostningerne ved at tage fotografier. Forbedringer i de kameraer, som pladerne (og senere papir) blev anbragt i, resulterede i, at fotografer blev mere mobile og i stand til at tage en lang række billeder, herunder nærbilleder og billeder taget fra langt væk.
