I juli 2015, Nye horisonter mission skabte historie, da den gennemførte den første flyby i Plutos historie. I løbet af sin flyby indsamlede sonden mængder af data om Plutos overflade, sammensætning, atmosfære og månesystem. Det leverede også betagende billeder af Plutos ”hjerte”, dets frosne sletter, bjergkæder og det er mystisk ”bladet terræn”.
Disse mærkelige træk viste mennesker for første gang, hvor radikalt forskellige overflader af Pluto er fra Jorden og de andre planeter i det indre solsystem. Men underligt nok viste de også, hvordan denne fjerne verden også ligner temmelig Jorden. For eksempel i en ny undersøgelse arbejdede et team af forskere, der arbejder med billederne fra Nye horisonter mission bemærkede ”klitter” på overfladen af Pluto, der ligner sandklitter her på Jorden.
Undersøgelsen med titlen "Dunes on Pluto" blev for nylig offentliggjort i tidsskriftet Videnskab. Undersøgelsen blev ledet af Matthew Telfer, lektor i fysisk geografi fra University of Plymouth, med betydelige bidrag leveret af henholdsvis Eric J. R. Parteli og Jani Radebaugh - geovidenskab fra University of Cologne og Brigham Young University.
De blev sammen med medlemmer fra Carl Sagan Center ved SETI Institute, NASAs Ames Research Center, Lowell Observatory, Southwest Research Institute (SwRI), National Optical Astronomy Observatory, Massachusetts Institute of Technology (MIT), Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHUAPL) og flere universiteter.
På jorden dannes klitter af vindblæst sand, der skaber gentagne kamme i ørkenen eller langs strande. Lignende mønstre er blevet observeret langs flodbed og alluviale sletter, hvor vand afsætter sediment over tid. I alle tilfælde er klittlignende formationer resultatet af faste partikler, der transporteres af et bevægeligt medium (dvs. luft eller vand). Bortset fra Jorden er der observeret sådanne mønstre på Mars, Titan og endda på Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko.
Men når du konsulterer billeder fra Nye horisonter sonde, Telfer og hans kolleger bemærkede lignende formationer i Sputnik Planitia-regionen på Pluto. Denne region, der udgør den vestlige del af den hjerteformede Tombaugh Regio, er i det væsentlige et massivt isdækket bassin. Forskere har allerede bemærket, at overfladen ser ud til at bestå af uregelmæssige polygoner, der er omkranset af trug, hvilket synes at være tegn på konvektionsceller.
Som Dr. Telfer fortalte Space Magazine via e-mail:
”Vi så først nogle funktioner så slags klittlignende ud inden for de første par dage, men efterhånden som tiden gik, og nye billeder kom ind, syntes de fleste af disse mindre og mindre overbevisende. Men et område blev mere og mere overbevisende med hver pas. Dette rapporterer vi om. ”
Et andet interessant træk er de mørke vandløb, der er nogle få kilometer lange, og som alle er på linje i samme retning. Men lige så interessante var de funktioner, som Telfer og hans team bemærkede, som lignede klitter, der løb vinkelret på vindstrimlerne. Dette indikerede, at de var tværgående klitter, de slags, der hoper sig op på grund af langvarig vindaktivitet i ørkenen.
For at bestemme, om dette var en plausibel hypotese, konstruerede forskerne modeller, der tog højde for, hvilken slags partikler der ville udgøre disse klitter. De konkluderede, at enten metan eller nitrogenis ville være i stand til at danne sandstore korn, der kunne transporteres med typiske vinde. De modellerede derefter fysikken i Plutos vinde, som ville være stærkest ved at komme ned ad skråningerne af bjergene, der grænser op til Sputnik Planum.
De bestemte imidlertid også, at Plutos vinde ikke ville være stærke nok til at skubbe partiklerne rundt på egen hånd. Det var her, sublimering spillede en nøglerolle, hvor overfladisen går fra en fast fase direkte til en gas, når den opvarmes af sollys. Denne sublimering ville give den opadgående kraft, der er nødvendig for at løfte partiklerne, på hvilket tidspunkt de ville blive fanget af Plutos vinde og blæst rundt.
Som Dr. Telfer forklarede, blev denne konklusion muliggjort takket være den enorme mængde støtte, hans team fik, hvoraf meget kom fra New Horizons Geology, Geophysics and Imaging Science Theme Team:
”Når vi først havde foretaget den rumlige analyse, der gjorde os virkelig sikre på, at disse funktioner var fornuftige som klitter, havde vi den store mulighed for at tilslutte sig Eric Parteli på Köln; han viste os gennem sin modellering, at klitterne skulle dannes, så længe kornene bliver luftbårne i første omgang. NASA New Horizons-teamet hjalp virkelig her, da de påpegede, at blandede nitrogen / methan-æg fortrinsvis ville smide metan-iskorn opad, når isene sublimerede. ”
Ud over at vise, at Pluto, en af de mest fjerne objekter i solsystemet, har et par ting til fælles med Jorden, har denne undersøgelse også vist, hvor aktiv Plutos overflade er. ”Det viser os, at ikke kun Plutos overflade påvirker dens atmosfære, samtalen er også sand,” sagde Dr. Telfer. ”Vi har en virkelig dynamisk verdensoverflade, så langt ude i solsystemet.
Dertil kommer, at forståelse af, hvordan klitter kan dannes under Plutos forhold, hjælper forskere med at fortolke lignende funktioner, der findes andre steder i solsystemet. F.eks. Planlægger NASA at sende en mission til Titan i det kommende årti for at studere dens mange interessante overfladefunktioner, der inkluderer dens klitformationer. Og mange flere missioner sendes for at udforske den røde planet, før en besætningsmission finder sted i 2030'erne.
At vide, hvordan sådanne formationer blev skabt, er nøglen til at forstå planetens dynamik, hvilket vil hjælpe med at besvare nogle af de dybere spørgsmål om, hvad der foregår på overfladen.
