Forskere har fundet en ny markør for en hjerneforstyrrelse kaldet kronisk traumatisk encephalopati (CTE), der kunne hjælpe læger med at diagnosticere tilstanden, mens en person stadig lever, snarere end efter personens død, som tilfældet var for NFL-spilleren Aaron Hernandez.
CTE er en degenerativ hjernesygdom, der findes hos personer med en historie med gentagne slag i hovedet, herunder pro-fodboldspillere og boksere, ifølge forskerne, fra Boston University School of Medicine og VA Boston Healthcare System. En tidligere undersøgelse fra den samme gruppe forskere fandt CTE i 110 ud af 111 tidligere NFL-spillere. Men i øjeblikket kan tilstanden kun diagnosticeres ved at undersøge en persons hjernevæv efter deres død, så der er et "presserende behov for en metode til at opdage CTE i løbet af livet", sagde forskerne.
I den nye undersøgelse udførte forskerne en postmortem-analyse af hjernerne fra 23 tidligere college-spillere og professionelle fodboldspillere, 50 ikke-atleter med Alzheimers sygdom (en hjernesygdom med lignende symptomer som CTE) og 18 ikke-atleter uden Alzheimers sygdom.
De fandt, at atleterne med CTE havde forhøjede niveauer af et protein kaldet CCL11 i deres hjerner sammenlignet med hjernen fra de ikke-atleter med og uden Alzheimers sygdom.
Derudover fandt forskerne, at jo flere år en atlet havde spillet fodbold, jo større var niveauerne af CCL11 i deres hjerne.
Forskerne ønskede også at se, om den såkaldte biomarkør for CTE ville dukke op i en persons cerebrospinalvæske - noget, der kan prøves, når en person er i live. De tog postmortem-prøver af cerebrospinalvæsken fra otte af de ikke-atleter uden CTE eller Alzheimers og syv af atleterne med CTE. Igen fandt de, at niveauerne af CCL11 var forhøjet i prøverne fra spillere med CTE sammenlignet med de ikke-atleter uden CTE.
Disse fund antyder, at niveauer af CCL11 i cerebrospinalvæsken muligvis kan hjælpe med at diagnosticere CTE i løbet af en persons liv.
"Resultaterne af denne undersøgelse er de tidlige skridt hen imod at identificere CTE i løbet af livet," sagde Dr. Ann McKee, direktør for Boston University's CTE Center og seniorforfatter af undersøgelsen, i en erklæring. "Når vi med succes kan diagnosticere CTE hos levende mennesker, vil vi være meget tættere på at finde behandlinger for dem, der lider af det."
Imidlertid er der behov for mere forskning for at bekræfte resultaterne ved hjælp af prøver af cerebrospinalvæske fra levende mennesker og for at afgøre, om forhøjede niveauer af CCL11 er en tidlig eller sen forekomst hos mennesker med CTE.
Derudover er det sandsynligt, at flere biomarkører snarere end kun en er nødvendige for endeligt at diagnosticere CTE hos levende mennesker, sagde forskerne.
Undersøgelsen offentliggøres i dag (26. september) i tidsskriftet PLOS ONE.
