Impressionsvidenskabseksperimentet med høj opløsning (HiRISE) ombord på NASAs Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) observerede, hvad der så ud til at være friske kegle dannet af en hurtig frigivelse af vand på Marsoverfladen i 2006. Imidlertid nye computermodeller, der simulerer oprettelsen af sluge på Marsoverfladen antyder, at de faktisk er skabt af strømmen af tørt affald (dvs. jordskred) og ikke af strømmen af vand. Et slag for de mikrobielle liv jagere og et stort slag for mission planlæggere på udkig efter lette vandkilder til bemandede missioner ...
MRO'en er ikke den eneste orbiter, der ser synlige måger, der er smedet af vandspidser. Mars Orbiter Camera (MOC) ombord på NASAs Mars Global Surveyor (MGS) gjorde også nyheder i 2006, da de scannede kraterregioner i Terra Sirenum og Centauri Montes. Billeder taget med adskillige år fra hinanden afslørede nogle ændringer i de seneste billeder og fremhævede, hvad der lignede udstrømningskanaler fra overspændinger af flydende vand (afbildet nedenfor). Det, der gjorde dette specielt spændende, var, at dette var mulig bevis for eksistensen af flydende vand, der flyder på Mars inden for de sidste par år (omend meget hurtigt).
Nyt arbejde fra forskere ved University of Arizona ser ud til at være i konflikt med disse observationer. I et forsøg på at demonstrere egenskaberne ved vand, der flyder under Marsforhold, anvendte lektor Jon D. Pelletier (Geofysik) og kolleger topologiske data fra HiRISE-instrumentet (det mest avancerede billedsystem, der i øjeblikket kredser om Mars) og modellerede strømmen af vand ned ad en hældning. Hvad simuleringen viste var en overraskelse; forskerne gik ind i projektet og tænkte, at de ville bevise, at skårene blev dannet af vand. I stedet for havde de vist, at figurerne og karakteristikkerne af de observerede skår, der mest lignede formen af de modellerede måger formet af tørt snavs tumler ned ad en skråning.
“Den tørre granulære sag var vinderen. Jeg var overrasket. Jeg begyndte at tænke, at vi skulle bevise, at det var flydende vand.” - Jon D. Pelletier
Ser man på sammenligningen mellem de to tilfælde (vand og tør affaldsstrøm) og HiRISE-observationer, er det meget let at se den slående lighed mellem tør affaldsstrømning og hvad der faktisk observeres. Vandsimuleringen ser ud til at være mere diffus og mangler de karakteristiske "fingre", der når ned ad skråningen.
Da han hørte nyheden i 2006 om, at der var en mulighed for flydende vand på Marsoverfladen, håbede biologer, at der var fundet et nyt værktøj, der pegede på, hvor bundfladeaflejringer af flydende vand kan opbevares. Dette vil have givet fremtidige missioner et sted at jage på livet på det mest sandsynlige sted, nær friske måger, i nærheden af en vandkilde. Desværre ser det ud til, at disse kegler faktisk er formet af små jordskred, ikke af overspændinger af vand fra et underjordisk reservoir.
Forskning, der offentliggøres i martsudgaven af Geology, med titlen: “De seneste lyse gullyaflejringer på Mars: våd eller tør strøm?“.
Kilde: University of Arizona News
