Der er en hemmelighed gemt i et Vincent van Gogh-maleri.
Det forblev uopdaget i 128 år, indtil Mary Schafer, en malerikonservator ved Nelson-Atkins Museum of Art i Missouri, opdagede det ved hjælp af et kirurgisk mikroskop - indlejret i malingen i forgrunden af van Goghs værk fra 1889 "Olive Trees" er resterne af en lille græshoppe.
"Jeg stødte på, hvad jeg først troede var indtrykket af et lille blad," fortalte Schafer til Live Science. "Men så opdagede jeg, at det faktisk var et lille insekt."
Konservatorer som Schafer kan være som detektiver, når de afslører spor i deres omhyggelige undersøgelser af kunstværker afslører nye detaljer om deres oprindelse og kontekster. Mange af historiens kunstnere arbejdede udendørs, sagde Schaefer, især i det 19. århundrede.
"Du kan finde sand i malingen fra strandscener, plantemateriale i skovscener," sagde Schafer.
Forskere vidste allerede, at van Gogh især elskede at male, mens de var ude - og lejlighedsvis krænkede med en uærlig bug - takket være et brev, han skrev til sin bror Theo i 1885, ifølge en pressemeddelelse fra museet:
"Men bare gå og sidde udendørs og male på selve stedet!" brevet lyder. ”Så sker der alle slags ting som det følgende - jeg må have plukket godt hundrede fluer og mere ud af de 4 lærreder, som du får, for ikke at nævne støv og sand… når man bærer dem hen over heden og gennem hegn i et par timer skraber den ulige gren eller to skraber hen over dem ... "
Stadig håbede Schafer, at yderligere undersøgelse af "oliventræer" muligvis afslører nye detaljer om konteksten, hvori det blev malet.
”Vi prøver at anvende videnskabelige midler,” sagde hun.
Schafer kontaktede Michael Engel, professor i paleoentomologi ved University of Kansas og en lektor ved American Museum of Natural History for at se, hvad han kunne hente fra hendes opdagelse - herunder måske den sæson, hvor den blev malet.
Men der var et problem: Den lille kriters rester var ufuldstændige. Brystkassen og maven, som muligvis har indeholdt resterne af dets sidste måltid - som igen muligvis har givet anvisninger om den sæson, hvor den døde - manglede. Der var heller ingen tegn på, at insektet kæmpede for at undslippe den klistrede maling.
Schafer sagde, at hun har mistanke om, at den døde græshoppe allerede var på van Goghs børste, da han pressede den ind i hans karakteristisk tykke malede "Oliventræer".
Opdagelsen i sig selv er måske ikke særlig vigtig i strenge videnskabelige vilkår, sagde Schafer, men hun er glad for, at det har vekket offentlighedens interesse, hvor museets besøgende trængte maleriet for at jage efter pletter fra græsshoppernes rester.
Det giver også offentligheden et vindue ind i konservatorernes arbejde. Schafer og hendes kolleger arbejder i næsten stilhed, sagde hun, med maleri og fotografering konservatorer samlet i samme rum. En række udstyr, noget af det er lånt fra andre præcisionsyrker, sidder på deres skriveborde. Mikroskopets arm kommer ned over bordet, og konservatorerne justerer sin position, når de bevæger sig hen over deres motiver.
"Under mikroskopet kan du virkelig se malingen på en tredimensionel måde," sagde Schafer.
Van Goghs tykke hvirvler bliver især levende, tilføjede hun.
Mens Schafer sagde, at hun er glad for den opmærksomhed, opdagelsen har fået, er en græshoppe langt fra det mest spændende, som en konservator har opdaget i kunstværker; det virkelige drama ligger i at finde spor efter et gammelt maleri bag den aktuelle maling på et lærred eller tegn på ændringer. (I 2008 meddelte videnskabsmænd, at de havde opdaget portrættet af en kvinde, der gemte sig under van Goghs "Patch of Grass" -maleri.)
Stadig er hun glad for den opmærksomhed, det får "Oliventræer."
”Hver gang vi kan binde noget til kunstneren og deres arbejde, er vi glade,” sagde hun.
