Chiles Atacama-ørken, den tørreste ikke-polære ørken på Jorden, strækker sig over en ca. 600 mil (1.000 kilometer) jordbund, der er kilet mellem bjergkæden Cordillera de la Costa og Andesbjergene. Regionen kan prale af fantastiske geologiske formationer og har givet forskere et væld af forskningsmuligheder.
Gammel, varm og tør
Atacama er den ældste ørken på Jorden og har oplevet semiaride forhold i nogenlunde de sidste 150 millioner år, ifølge et papir i november 2018-udgaven af Nature. Forskere estimerer, at ørkenens indre kerne har været hyperarid i ca. 15 millioner år takket være en kombination af unikke geologiske og atmosfæriske forhold i området. Denne perfekt parched indre ørken-region spænder over 130.000 km2, ifølge jordforsker Ronald Amundson fra University of California, Berkeley.
Atacama er gemt i skyggen af de sneklædte Andesbjerge, som blokerer regn fra øst. Mod vest fremmer opvarmning af koldt vand dybt inde i Stillehavet atmosfæriske forhold, der hæmmer fordampningen af havvand og forhindrer dannelse af skyer og regn.
I andre ørkener overalt i verden, som Sahara, kan kviksølvet svæve over 130 grader Fahrenheit (50 grader Celsius). Men temperaturerne i Atacama er relativt milde hele året. Den gennemsnitlige temperatur i ørkenen er ca. 18 grader F.
En analog til andre verdener
Udkanten af Atacama er hjemsted for samfund af organismer, der har tilpasset sig til at trives under barske forhold. Ørkenens hyperaride kerne er imidlertid stort set blottet for plante- og dyreliv, med undtagelse af nogle få stammer af mikrobielt liv. Forskere håber, at undersøgelse af de tørre, støvede forhold i Atacama vil afsløre hemmeligheder om nøglen til livet i andre dele af universet, såsom Mars.
"Det er ikke biologien, der gør forskere ivrige efter at studere i Atacama-ørkenen - det er manglen på biologi," sagde Henry Sun, en astrobiolog ved Desert Research Institute i Las Vegas, Nevada. Forskere har mistanke om, at mikroberne, der bor i ørkenens hyperaride kerne - som glider i en slags stase i perioder med tørhed - kunne overleve livet på den røde planet.
"Det er et virkelig interessant sted at se, hvor iherdig liv er på Jorden, og hvad de klimatiske grænser for livet, som vi kender det virkelig er," sagde Amundson.
Men selv de mest ihærdige livsformer kan forstyrres.
I gennemsnit modtager den tørreste del af Atacama mindre end en millimeter regn hvert år. I sjældne tilfælde falder torrents af regn, og livet reagerer. I 2017 blomstrede vilde blomster kølvandet på en dramatisk nedbør. Der blev rapporteret om lignende regnvejr i marts og august 2015.
Selvom regnen vækkede marker med vilde blomster, havde oversvømmelser ødelæggende konsekvenser for det mikrobielle liv i ørkenen, som har tilpasset sig til at overleve uden vand. Mange mikrober i ørkenens hyperaride kerne sprænger for eksempel efter at have optaget for meget regnvand.
Forskere har mistanke om, at disse katastrofale storme kan blive hyppigere, når klimaændringerne og de atmosfæriske forhold i Stillehavet svinger. "I stedet for at gøre ørkenen tørrere, kunne klimaforandringer faktisk gøre den vådere," sagde Amundson.
Geologisk wonderland
Meget af Atacama-ørkenens kerne er caked i tykke saltaflejringer kaldet playas, som nogle steder kan strække sig miles og er næsten en halv meter tyk (1,6 fod). Ørkenen er plettet med sten, der er ført hen over playas af kraftige vindkast. Alluviale fans, som er store, vifteformede sedimentaflejringer, forbinder ørkenplateauet med bjergene, der omgiver det, og antyder, at der engang flyder vand fra Andesbjergene ind i ørkenen.
Atacama har også en 435 mil lang (700 km) og 12 km bred (20 km) ørkenskår kendt som nitratbeltet. Nitratmineraler findes i alt fra eksplosivstoffer til gødning og blev grundigt udvindet i Atacama før 1930'erne.
Traditionelt skrabes fra ørkenens crusty overflade eller udvindes fra stenede årer blev nitrater oprindeligt antaget at blive ført til ørkenen med vind-fejet havspray. For nylig opdagede videnskabsmænd, at en af kilderne til ørkenens "hvide guld" muligvis var eldgammelt, fordampet grundvand.
Andre materialer, såsom lithium, kobber og iod, er også blevet udvindt i nærheden; i nogle tilfælde kan resterne af disse minedrift ses fra rummet.
En blændende række teleskoper
Med en højde på 5650 fod (550 m) er Atacama-ørkenplateauet muligvis det bedste sted i verden for at få øje på solsystemets hemmeligheder. Til amatørastronomers glæde ser ørkenen op til 330 skyfrie nætter hvert år. Højt langs Atacama-ørkenplateauet sporer en række observatorier himmellegeme i vores solsystem og videre.
Atacama Large Millimeter Array / submillimeter (ALMA) - et netværk af 66 teleskoper, der drives af et internationalt samarbejde med videnskabelige organisationer fra Europa, Nordamerika, Østasien og Republikken Chile - spionerer om fjerne stjerner og planeterne der er født omkring dem.
Det europæiske rumobservatoriums Very Large Telescope, hjalp med at få øje på TRAPPIST-1-systemet med jordlignende planeter, der ligger blot 40 lysår fra Jorden, og har samlet data om fjerne eksoplanet-atmosfærer. Dette teleskop har sammen med andre afsløret nogle af universets mest spændende ubehageligheder og leveret et væld af data til forskere og astronomer over hele verden.
