NASA holder øje med bakterierne, der bor i den internationale rumstation med et program kaldet Microbial Observatory (M.O.) ISS er hjemsted for en række forskellige mikrober, hvoraf nogle udgør en trussel mod astronauternes sundhed. Som en del af deres overvågning blev M.O. har opdaget antibiotikaresistente bakterier på toiletsædet på ISS.
Der er altid mikroorganismer, der fungerer som stuver i rumfartøjer. NASAs mikrobielle observatorium returnerer prøver af disse passagerer til Jorden for at studere dem af et par grunde. De vil vide om mangfoldigheden af mikrobiel flora på ISS, og de vil vide, hvordan de ændrer sig over tid.
Som det viser sig, er der nogle forskelle mellem mikrober på Jorden og den samme belastning i rummet. Mikrovægten på rumstationen kan i nogle tilfælde øge mikrobernes antibiotikaresistens og gøre dem mere farlige for mennesker.
M.O. fandt fem stammer af Enterobacter bugandensis-bakterier og sammenlignede dem med tre kliniske stammer. De analyserede den genetiske sammensætning af alle disse stammer og fandt, at ISS-stammerne indeholdt gener forbundet med resistens over for antibiotika og toksiske forbindelser, skønt de fundne stammer af Enterobacter ikke er patogene for mennesker. Dette i sig selv er måske ikke bemærkelsesværdigt, undtagen i lys af en tidligere M.O. undersøgelse.
I maj 2018, NASAs M.O. fandt, at mikrogravitet gjorde bakteriestammer mere resistente over for antibiotika. De fangede 20 stammer af moderat farlige bakterier og sammenlignede dem med deres jordiske duplikater for at se, hvilken effekt mikrogravitationen havde på deres toksicitet. De fandt, at rumbakterierne viste forøget antibiotikaresistens. Efterhånden som rumopgaverne øges, og vi sender astronauter på seks måneders missioner til Mars, kan dette forårsage alvorlige problemer for astronautens sundhed.
Blandt farerne for astronauter får mikrober ikke mange overskrifter. Stråling og lav tyngdekraft er de største talepunkter. Men NASA bliver mere og mere bekymret over bakterier, både i ISS selv, og den menneskelige biome i astronautens tarme. M.O. er designet til at undersøge fem forskellige aspekter af bakterier på ISS:
- Risikoen for infektion og sygdom for astronauter i et lukket miljø.
- Risikoen for forurening af luft, væsker og mad.
- Lighederne og forskellene mellem mikrobielle samfund på ISS og på Jorden i nominelle og ekstreme miljøer.
- Forståelse af hvilke mikrober der blomstrer i rumfart og mikrogravitet.
- Forståelse af, hvordan mikrober tilpasser sig mikrogravitet og rumflyvning.
Microbial Observatory er kun i begyndelsen af sit mandat til at forstå disse ting, og der er ingen alarmklokker, der ringer. De siger, at der er behov for mere undersøgelse. Men det er let at se de potentielle farer. Alle fem af ISS-stammerne var enten mellemresistente eller fuldt resistente over for kraftfulde antibiotika som ciprofloxacin. De var alle resistente over for det antibiotiske oxacillin, der ofte bruges til behandling af staph-infektioner. Det måske den mest alarmerende fund var, at alle fem viste resistens over for, hvad der kaldes fluorokinoloner, som sandsynligvis er de mest kraftfulde antibiotika, der er i brug.
Sterilisering af rumfartøjer er ikke realistisk. Begge fragt leveret til ISS, og ankomne astronauter har mikroorganismer med sig. Svampe koloniserer også rumfartøjer, herunder ISS, Skylab og Mir. Risikoen kan ikke fjernes ved at fjerne tilstedeværelsen af mikrober.
Det bedste, der kan gøres, er at forstå risikoen, og NASA's bestræbelser på at katalogisere den mikrobielle befolkning i rumfartøjer og forstå, hvordan de udvikler sig over tid i mikrogravitet, betaler udbytte. Selvom det er bekymrende, at mikrogravitet øger antibakteriel resistens i nogle mikrober, ved vi ikke det store billede endnu. Det er muligt, at den kombinerede effekt af svækket menneskelig immunitet under lange rumflyvninger kombineret med øget antibakteriel resistens hos nogle bakterier skaber en farlig situation for astronauter på lange rumflyvninger. I øjeblikket siger NASA bare mere undersøgelse er nødvendig.
- Undersøgelse: Multi-medikamentresistent Enterobacter bugandensis-art isoleret fra den internationale rumstation og sammenlignende genomiske analyser med humane patogene stammer
- NASAs mikrobielle observatorium
